En la Universidad de Rutgers, un equipo de investigadores se dedica a desentrañar los orígenes del metabolismo, las reacciones químicas básicas que fueron cruciales para el surgimiento de la vida en la Tierra. Recientemente han hecho un descubrimiento que podría ayudar a los científicos a detectar planetas que están a punto de ser habitados. Específicamente, han identificado una porción de una proteína que podría servir como marcador valioso para identificar dichos planetas.

Los hallazgos, que han sido publicados en la revista Science Advances , tienen implicaciones significativas para la búsqueda de vida más allá de nuestro planeta. Según Vikas Nanda , científico del Centro de Biotecnología y Medicina Avanzada de Rutgers (CABM), el descubrimiento proporciona a los científicos una nueva vía de investigación, permitiéndoles buscar signos de vida extraterrestre utilizando un enfoque novedoso.

Nickelback

Después de realizar experimentos de laboratorio, los científicos de Rutgers identificaron un péptido simple que consta de dos átomos de níquel, al que llamaron “Nickelback” debido a que los átomos de nitrógeno en su columna vertebral se unen con los átomos críticos de níquel. Aunque el nombre es casualmente similar al de una popular banda de rock, no tiene ninguna relación con ella, aunque estoy seguro de que Nckeback, la banda, podría crear una canción de éxito para el péptido . Este péptido es considerado uno de los candidatos más probables para iniciar la vida, ya que comprende los aminoácidos fundamentales que componen las proteínas.

“Los científicos creen que en algún momento entre hace 3500 y 3800 millones de años hubo un punto de inflexión, algo que inició el cambio de la química prebiótica (moléculas antes de la vida) a sistemas biológicos vivos”, dijo Nanda, profesora de bioquímica y biología molecular en Robert Escuela de Medicina Wood Johnson. “Creemos que el cambio fue provocado por unas pocas proteínas precursoras pequeñas que realizaron pasos clave en una antigua reacción metabólica. Y creemos que hemos encontrado uno de estos ‘péptidos pioneros’”.

ENIGMA

Los investigadores que lideran este estudio están afiliados a ENIGMA (Evolución de Nanomáquinas en Geosferas y Ancestros Microbianos), un equipo de Rutgers que forma parte del Programa de Astrobiología de la NASA. Su objetivo es obtener información sobre la trayectoria evolutiva de las proteínas y cómo surgieron como los principales catalizadores de la vida en nuestro planeta.

En la búsqueda para descubrir evidencia de vida más allá de la Tierra, los científicos de la NASA emplean varios telescopios y sondas para escanear el universo en busca de signos de posible vida pasada, presente o futura. Buscan ” biofirmas ” específicas, que son indicadores conocidos de vida. Según Nanda, los péptidos como Nickelback podrían ser una firma biológica novedosa que los científicos de la NASA podrían usar para detectar planetas que están a punto de albergar vida.