La historia de Edmond Albius que no debe ser olvidada.

En 1841, Edmond Albius era un niño de 12 años esclavizado que no tenía educación formal y no sabía leer ni escribir. Y, sin embargo, Albius pudo descubrir una técnica para polinizar orquídeas vainilla de una manera rápida y rentable.

Albius había resuelto un misterio que había dejado perplejos a los mejores botánicos de su época. Sin su técnica, la vainilla no sería tan popular como lo es hoy.⁣

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En la década de 1820, los colonos franceses trajeron vainas de vainilla a la Isla Reunión (Albius nació allí en 1829, le pertenece a Francia. Pronto se dieron cuenta de que ningún insecto polinizaría la orquídea vainilla. En la década de 1830, un botánico belga llamado Charles Morten desarrolló una técnica para polinizar la vainilla a mano. Si bien el método funcionó, consumía mucho tiempo y requería una gran cantidad de mano de obra.⁣

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Albius, de 12 años, descubrió cómo polinizar rápidamente la orquídea de vainilla con un palo delgado u hoja de hierba y usando el dedo pulgar. Con el palo u hoja de hierba levantaba el rostelo, la solapa que separa la antera macho del estigma hembra, y entonces, con los pulgares frotaba el polen pegajoso de la antera sobre el estigma.

El método de polinización manual todavía es utilizado hoy, debido a que casi toda vainilla es polinizada a mano. Después del invento de Albius, la isla de Reunión fue durante un tiempo el proveedor más grande del mundo de vainilla. Los colonizadores franceses utilizaron la técnica de Albius en Madagascar para cultivar vainilla, pasando a ser Madagascar el mayor productor de vainilla del mundo.

En 1848, Francia abolió la esclavitud en sus colonias, y Albius dejó la plantación emigrando a St. Denis, donde trabajó como criado de cocina. Fue condenado por robar joyas y sentenciado a diez años en prisión, pero la pena fue conmutada transcurridos cinco años, cuando el gobernador le concedió clemencia debido a su contribución a la producción de vainilla en Reunión.

Reflejando la marcada injusticia social de la época, lamentablemente Albius murió en la pobreza en St. Suzanne en 1880; a pesar de que su idea hizo millonarios a muchos empresarios.

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Las contribuciones de Albius a la ciencia pasaron desapercibidas durante su vida y murió en el olvido y la pobreza. No fue hasta muchos años después de su muerte que su trabajo fue reconocido y celebrado como un gran avance en la historia de la botánica. Y es nuestro deber recordarlo.

Hoy, Madagascar es el mayor proveedor de vainilla y todavía utiliza la técnica de Albius.⁣

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