Comparada con la Tierra, la Luna no tiene mucho que hacer. Donde la superficie de nuestro planeta presenta una mezcla impresionante de llanuras azotadas por el viento, barrancos tallados en hielo y picos de montañas volcánicas, la superficie lunar tiene cráteres de impacto. Muchos cráteres de impacto.

El satélite de la Tierra está perforado y marcado por haber sido golpeado con metralla espacial durante miles de millones de años, sin los procesos geológicos y atmosféricos dinámicos que mantienen la faz de nuestro mundo relativamente fresca.

Pero no todo es historia antigua. El bombardeo de la Luna continúa y la lluvia de escombros es constante.

La mayor parte pasa desapercibida, pero el astrónomo Daichi Fujii del Museo de la Ciudad de Hiratsuka captó un destello de impacto particularmente brillante a fines de febrero, utilizando un equipo de observación de la Luna en su casa en Hiratsuka.

La mayoría de los objetos en el espacio son demasiado pequeños y oscuros para ser vistos cuando se acercan a la Luna, por lo que solo sabemos que han golpeado por el destello del impacto. Para capturar uno, debe mirar exactamente en el momento adecuado, por lo que los astrónomos que esperan ver un impacto instalan equipos de monitoreo para asegurarse de que no se pierdan un momento.

“¡Pude capturar el destello de impacto lunar más grande en mi historial de observación!” Fujii escribió en Twitter.

“Esta es una imagen del destello de impacto lunar que apareció a las 20:14:30.8 el 23 de febrero de 2023, tomada desde mi casa en Hiratsuka (reproducida a la velocidad real). Fue un destello enorme que continuó brillando durante más de 1 segundo. Dado que la luna no tiene atmósfera, los meteoritos y las bolas de fuego no se pueden ver, y en el momento en que se forma un cráter, brilla”.

En realidad, el hecho de que la Luna esté bajo un bombardeo constante no debería ser una gran sorpresa. El espacio cercano a la Tierra está salpicado de pequeñas rocas, algunas de las cuales caen diariamente en la atmósfera de nuestro planeta. Un estudio de 2020 estimó que cada año caen unas 17.600 rocas con masas superiores a los 50 gramos.

La razón por la que normalmente no aparecen en las noticias es que la gruesa capa de gas por la que se ven obligados a atravesar suele privarlos de cualquier fanfarria. Los meteoritos que caen a través de la atmósfera de la Tierra tienden a quemarse o explotar sin que lo sepamos; lo que no se vaporiza eventualmente golpea el suelo en forma de pedazos de roca mucho más pequeños, o polvo que no deja una marca significativa… por no hablar de un cráter de impacto.

La Luna no tiene atmósfera y los meteoros viajan rápido. Considere una roca que golpea la atmósfera de la Tierra a velocidades de hasta 72 kilómetros (45 millas) por segundo. Cualquier cosa que se estrelle contra la superficie de la Luna va a golpear con fuerza.

La mayor parte de lo que golpea va a ser bastante pequeño. No lo vamos a ver ni con un telescopio. Pero hace algunos años, un proyecto de la Agencia Espacial Europea diseñado para estudiar los impactos lunares utilizando tecnología más poderosa descubrió que los objetos lo suficientemente grandes como para crear un destello golpean la Luna, en promedio, 8 veces por hora .

Entre esas colisiones frecuentes habrá un impacto ocasional de un objeto más grande, uno visible con equipos de jardín. Tampoco tiene que ser una roca enorme. En 2019, un astrónomo captó un destello de impacto lunar durante un eclipse lunar ; el tamaño estimado de esa roca era de alrededor de 2 kilogramos (4,4 libras), aproximadamente del tamaño de una pelota de fútbol.

No sabremos más sobre el impacto de Fujii hasta que se tomen observaciones de seguimiento. El tamaño del cráter debería ayudar a los astrónomos a calcular el tamaño y la velocidad del objeto que lo provocó; cuya información, a su vez, ayudará a caracterizar mejor la constante lluvia de rocas que golpean nuestro satélite y la evolución de su superficie escarpada y picada.

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