La evidencia sobre la abundancia de vida en el universo podría yacer bajo nuestros océanos o estar cubierta de un gran manto de hielo en la Antártida.

Si estamos o no solos en el universo es una de las preguntas más persistentes de la humanidad y la ciencia. Pero una cuestión aún más interesante es si estamos solos en la Tierra, tal como aborda un nuevo estudio publicado el mes pasado en el International Journal of Astrobiology.

Escrito por el profesor Tomonori Totani de la Universidad de Tokio, el artículo propone la posibilidad de que fósiles o minerales extraterrestres de tamaño submicrónico puedan estar flotando en el espacio o incluso enterrados en las profundidades de los océanos o capas de hielo de nuestro planeta como resultado de los impactos de asteroides en otros planetas.

El autor piensa que idear formas de encontrar estas partículas en la Tierra podría ayudar a identificar biofirmas alienígenas que los métodos establecidos —como buscar señales de radio para las llamadas tecnofirmas o analizar las atmósferas de exoplanetas— pasaron por alto.

Según las estimaciones aproximadas de Totani, 100.000 de estos granos pueden caer sobre la Tierra cada año. Identificar una firma biológica de incluso uno de estos granos podría transformar la forma en que entendemos la vida en nuestro universo.

«Me preguntaba si existe un enfoque diferente para un muestreo más directo de materiales biológicos extrasolares, entonces tuve esta idea. Es más directo que las observaciones astronómicas remotas, porque los granos pueden incluir fósiles de microbios, que nunca se obtendrán mediante observaciones remotas», explicó el profesor japonés de astronomía.

Panspermia

Esta idea de que la evidencia de extraterrestres puede estar volando por el espacio y aterrizando en planetas desprevenidos, como la Tierra, se llama panspermia. Esta teoría no es increíblemente popular entre los investigadores, algo que puede deberse en parte creen que el biomaterial alienígena no podría sobrevivir ni a la radiación del espacio abierto ni al calor del reingreso a la atmósfera de un planeta.

Pero con el propósito de simplemente identificar que existe vida extraterrestre, Totani piensa que los extraterrestres vivos no son un requisito previo.

«Mi impresión es que la panspermia dentro del sistema solar puede ser posible, porque sabemos que los meteoritos de Marte se encuentran en nuestro planeta. Sin embargo, no es necesario explicar el origen de la vida en la Tierra».

En cuanto a cómo los investigadores comenzarían a identificar estas diminutas partículas de polvo, ahí es donde las cosas se complican. En su artículo, Totani propone dos enfoques diferentes: recolectar el polvo en el espacio antes de que llegue a la Tierra o explorar lugares en la Tierra donde estas partículas podrían haberse conservado, como el hielo antártico o bajo el lecho marino.

Si bien la segunda opción puede ser más fácil en términos de accesibilidad, diferenciar las firmas biológicas alienígenas de las nativas de la Tierra no será una tarea fácil. Del mismo modo, atrapar estas partículas en el espacio requerirá una infraestructura de mayor escala que la que existe actualmente.

Sea como sea, los investigadores podrían estar atrapados entre la espada y la pared.

«En principio, pueden ser útiles para distinguir composiciones y proporciones isotópicas totalmente diferentes de los granos de la Tierra, o microfósiles totalmente diferentes de la vida en la Tierra», dijo Totani. «Pero, en última instancia, una mejor manera es recolectar esos granos mediante detectores colocados en el espacio».

«Tal como está ahora, este enfoque sigue siendo solo una «idea teórica aproximada», concluyó el profesor.