La vida extraterrestre puede existir en los planetas que menos esperábamos

Un nuevo estudio sugiere que es más probable que exista vida extraterrestre en planetas que son muy diferentes a la Tierra, desafiando la sabiduría convencional de que los mundos habitables deben parecerse al nuestro.

La investigación, publicada el martes en Nature Communications, analizó la composición química de más de 3.000 estrellas y sus planetas, y encontró que los sistemas de baja metalicidad, aquellos con menos elementos más pesados ​​que el hidrógeno y el helio, pueden tener una mayor probabilidad de albergar vida que previamente pensado.

Los autores del estudio, dirigidos por Anna Shapiro, astrofísica de la Universidad de Harvard, utilizaron datos de la misión Kepler de la NASA y la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea para medir la metalicidad de las estrellas y sus planetas.

La metalicidad es un factor clave que influye en la formación y evolución de los planetas, así como en el potencial para que surja vida y prospere en ellos.

Según Shapiro, la mayoría de los planetas descubiertos hasta ahora giran alrededor de estrellas con una alta metalicidad, similar a nuestro Sol. Esto se debe a que las estrellas ricas en metales tienden a tener más planetas rocosos, que se consideran más adecuados para la vida que los gigantes gaseosos.

Sin embargo, este sesgo también puede reflejar las limitaciones de los métodos de detección actuales, que favorecen la búsqueda de planetas alrededor de estrellas brillantes y cercanas.

“Creo que esto reduce un poco la zona de habitabilidad”, dijo Anna Shapiro en una llamada con Motherboard que también incluyó al coautor del estudio, Alexander Shapiro, otro astrofísico del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar.

“Nuestra investigación muestra que encontrar vida alrededor de estrellas pobres en metales es más prometedor desde el punto de vista de la firma radiativa”.

Una de las razones de este sorprendente resultado es que es más probable que las estrellas de baja metalicidad tengan planetas en la zona habitable, la región alrededor de una estrella donde puede existir agua líquida en la superficie.

Esto se debe a que las estrellas de baja metalicidad tienden a ser más pequeñas y frías que las estrellas de alta metalicidad, lo que significa que sus zonas habitables están más cerca y son más anchas.

Otra razón es que los planetas de baja metalicidad pueden tener condiciones más favorables para que surja y evolucione la vida. Por ejemplo, los planetas de baja metalicidad pueden tener atmósferas más delgadas, lo que podría protegerlos de la radiación dañina y evitar los efectos invernadero desbocados.

Los planetas de baja metalicidad también pueden tener una química más diversa, lo que podría aumentar las posibilidades de producir moléculas orgánicas complejas, los componentes básicos de la vida.

Shapiro dijo que estos hallazgos tienen implicaciones importantes para la búsqueda de vida extraterrestre, ya que sugieren que deberíamos ampliar nuestros horizontes y buscar planetas alrededor de una gama más amplia de estrellas.

“Si bien no debemos descuidar los sistemas ricos en metales como el nuestro, también debemos prestar atención a los sistemas pobres en metales que pueden albergar una gran cantidad de planetas potencialmente habitables”, dijo. “También deberíamos tener la mente abierta sobre qué tipo de planetas pueden albergar vida, ya que es posible que no se parezcan en nada a la Tierra”.

Shapiro agregó que futuras misiones como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA y la misión PLATO de la Agencia Espacial Europea podrán probar estas predicciones y brindar más información sobre la diversidad y distribución de la vida en el universo.