¿Podrían los mamíferos terrestres llegar a ser tan grandes como los dinosaurios?

El animal más grande que jamás haya existido en la Tierra está vivo hoy y nadando en los océanos. Pero la mayoría de los mamíferos terrestres, por impresionante que pueda ser un elefante, se parecen a una diminuta musaraña elefante en comparación con el poderoso Brachiosaurus .

“Durante el Mesozoico, los mamíferos eran pequeños”, dijo en un comunicado el profesor de la Facultad de Ecología Odum de la Universidad de Georgia, John Gittleman , después de realizar una investigación sobre el tamaño de los animales en todo el mundo. “Una vez que los dinosaurios se extinguieron, los mamíferos evolucionaron para ser mucho más grandes a medida que se diversificaban para llenar los nichos ecológicos que estaban disponibles”.

“Tener tantos linajes diferentes que evolucionaron de forma independiente a tamaños máximos similares sugiere que los mamíferos gigantes en todo el mundo tenían roles ecológicos similares”, agregó Gittleman. “La consistencia del patrón implica fuertemente que la biota en todas las regiones respondía a las mismas limitaciones ecológicas”.

Entre los más grandes que llenaron los enormes zapatos de los dinosaurios se encontraba Paraceratherium , un antiguo antepasado del rinoceronte, que pesaba entre 15 y 20 toneladas y medía 5 metros (16 pies) hasta los hombros. Aunque esto es impresionante, eclipsando a los mamíferos terrestres de hoy, no está a la altura de los dinosaurios más grandes.

Desafortunadamente, incluso si las condiciones fueran adecuadas para que un mamífero de este tipo creciera hasta este tamaño, es probable que nuestra biología nos limite.

“Los mamíferos son lo que se llama endotermos”, explicó a EarthSky la bióloga Felisa Smith . “Regulan su propia temperatura corporal. Un mamífero de un tamaño determinado utiliza diez veces más energía que un reptil o un dinosaurio del mismo tamaño”.

“En otras palabras, los mamíferos no pueden desarrollar cuerpos tan grandes como los dinosaurios más grandes porque necesitan usar gran parte de su energía física, proporcionada por los alimentos que comen, para mantener sus cuerpos calientes. Por ejemplo, los humanos necesitamos mantener una temperatura de 98,6 grados Fahrenheit, o 37 grados Celsius, para mantenerse con vida. Pero los dinosaurios, como los reptiles de hoy, no regulaban su temperatura corporal, y la energía extra les permitía crecer”.

Entonces, para responder a la pregunta del título, no. Pero mantén tus ojos en las lagartijas.