Mucho ha cambiado desde la última era espacial. A diferencia de los días del Sputnik, Vostok, Mercury y Apollo, la era actual no está definida por dos superpotencias que compiten constantemente por el dominio y la superioridad. Más que nunca, la cooperación internacional es el nombre del juego, con agencias espaciales que se unen para avanzar en objetivos comunes de exploración y ciencia. Del mismo modo, está la forma en que el sector espacial privado se ha convertido en un participante importante, proporcionando todo, desde servicios de lanzamiento y cargas útiles comerciales hasta constelaciones y tripulaciones de satélites.

Pero de alguna manera, los viejos hábitos son difíciles de morir. Desde el cambio de siglo, China se ha convertido en una gran potencia en el espacio, hasta el punto de convertirse en un competidor directo de los programas espaciales tripulados de la NASA. Durante los últimos años, China ha estado desarrollando un avión espacial autónomo reutilizable para competir con el vehículo de prueba orbital (OTV) X-37B. Conocido como Shenlong (“dragón divino”), este avión espacial concluyó recientemente su segundo vuelo de prueba después de pasar 276 días en órbita . Aunque los detalles son escasos, la empresa de medios estatal china Xinua declaró que el vuelo fue un gran avance para el programa espacial chino.

El avión espacial experimental reutilizable chino, el Chongfu Shiyong Shiyan Hangtian Qi (CSSHQ), ha permanecido sumido en el misterio desde que salió a la luz por primera vez. Durante su vuelo de prueba anterior (CSSHQ 1), el avión espacial despegó el 4 de septiembre de 2020 y pasó dos breves días en órbita. Para su segundo vuelo (CSSHQ-2), el avión espacial chino despegó del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi el 4 de agosto de 2022, sobre un cohete Gran Marcha-2F/T (CZ-2) y, según se informa, aterrizó en Juiquan. de nuevo el lunes 8 ^de mayo .

La agencia de noticias estatal china Xinhua emitió un comunicado poco después de que aterrizara el avión espacial (supuestamente en Jiuquan). El fabricante del avión espacial, la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China . (CASC), compartió la declaración de Xinhua a través de la plataforma de redes sociales china Weixin :

“La nave espacial de prueba reutilizable lanzada con éxito por nuestro país en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan regresó con éxito al lugar de aterrizaje programado el 8 de mayo después de volar en órbita durante 276 días. El éxito total de esta prueba marca un avance importante en la investigación de mi país sobre tecnología de naves espaciales reutilizables, que proporcionará una forma más conveniente y económica de ir y venir del uso pacífico del espacio en el futuro”.

No se dieron detalles sobre la misión, la nave espacial o qué operaciones se realizaron en órbita. Sin embargo, el corresponsal de SpaceNews, Andrew Jones, resumió las actividades del CCSHQ durante el vuelo de prueba y las resumió en un artículo reciente . “La nave espacial realizó numerosas maniobras orbitales pequeñas y mucho más grandes durante su vuelo, con ajustes realizados en las últimas semanas en preparación para el aterrizaje”, escribió. “Es probable que el aterrizaje haya tenido lugar en la base militar de Lop Nur en Xinjiang. La información sobre la órbita de la nave espacial sugiere que una trayectoria orbital sobre la instalación alrededor de las 0020 UTC brindó la oportunidad de aterrizar”.

Como escribió Jones en agosto de 2022, la nave espacial también lanzó un pequeño satélite en órbita 90 días después de su vuelo. Si bien se desconoce el propósito y la naturaleza de este satélite, los datos de seguimiento obtenidos por la Fuerza Espacial de los EE. UU. (USSF) revelaron que el pequeño satélite permaneció muy cerca del avión espacial. Si bien este vuelo fue un gran paso para la investigación de China en tecnología de naves espaciales reutilizables, palidece en comparación con los logros del X-37B, que ha realizado seis vuelos de prueba desde abril de 2010.