La exploración de nuestro sistema solar ha sacado a la luz algunos de los descubrimientos más sorprendentes de la ciencia planetaria. Una de las revelaciones más fascinantes ha sido el descubrimiento de mundos con océanos subterráneos que se cree que ocultan vida.

Estos mundos no solo se encuentran en los confines de nuestro sistema solar, sino también entre los satélites helados de planetas gigantes como Europa, Titán y Encelado. Incluso se cree que Plutón, un planeta distante, tiene un océano escondido debajo de su superficie.

Con la ayuda de tecnología avanzada y la curiosidad inquebrantable de los investigadores, hemos podido profundizar en los misterios de estos mundos.

El científico planetario del Instituto de Investigación del Suroeste, S. Alan Stern, escribe en un informe presentado en la 52.ª Conferencia Anual de Ciencias Planetarias y Lunares (LPSC 52) en marzo de 2021 que la prevalencia de mundos oceánicos de agua interior (IWOW) en nuestro sistema solar sugiere que pueden ser frecuentes también en otros sistemas estelares, ampliando enormemente las condiciones para la habitabilidad planetaria y la supervivencia biológica a lo largo del tiempo.

Durante muchos años, los científicos han sabido que los mundos con océanos en su superficie, como la Tierra, deben permanecer dentro de un cierto rango de distancias de sus estrellas para mantener las temperaturas que mantienen vivos esos mares. Los IWOW, por otro lado, pueden detectarse a distancias considerablemente mayores de sus estrellas. Esto aumenta drásticamente la cantidad de mundos habitables que probablemente existirán en toda la galaxia.

Los mundos similares a la Tierra con mares también son vulnerables a una variedad de riesgos para la vida, que van desde impactos de asteroides y cometas hasta erupciones estelares dañinas, explosiones de supernovas vecinas y más. Según el artículo de Stern, los IWOW son inmunes a tales amenazas porque sus océanos están protegidos por una cúpula de hielo y roca que tiene varias decenas de kilómetros de espesor y cubre sus océanos.

“Los mundos oceánicos de agua interior son más adecuados para proporcionar muchos tipos de estabilidad ambiental, y es menos probable que sufran amenazas para la vida de su propia atmósfera, su estrella, su sistema solar y la galaxia, que mundos como la Tierra, que tienen su océanos en el exterior”, dijo Stern.

Además, señala que la misma cubierta de roca y hielo que protege los océanos en los IWOW también protege la vida de la detección por parte de casi todos los enfoques astronómicos.

Si tales mundos son las moradas principales de la vida en la galaxia y la vida inteligente se desarrolla en ellos, grandes “si”, señala Stern, entonces los IWOW pueden ayudar a resolver la paradoja de Fermi .

La paradoja de Fermi es un tema planteado originalmente a principios de la década de 1960 por Enrico Fermi, quien luego ganó el Premio Nobel de Física. Pregunta por qué no hay evidencia más clara de vida si está muy extendida en todo el universo. “La misma capa protectora de hielo y roca que crea ambientes estables para la vida también secuestra esa vida para que no sea detectada fácilmente”, dijo Stern.

En conclusión, el descubrimiento de mundos con océanos subterráneos ha revolucionado el campo de la ciencia planetaria en los últimos 25 años. Dado que la presencia de tales mundos es común en nuestro sistema solar, esto significa que es más probable que encontremos vida más allá de la Tierra de lo que se pensaba anteriormente.

Los satélites helados de los planetas gigantes como Europa, Titán y Encelado, y los planetas distantes como Plutón, son ahora los principales candidatos para una mayor exploración y estudio, ya que pueden tener la clave para descifrar los misterios de la vida en nuestro universo.

Las posibilidades son realmente infinitas y, sin duda, los descubrimientos de estos mundos seguirán cautivando nuestra imaginación durante muchos años más.