Los teléfonos móviles son tan ubicuos que normalmente no pensamos en cómo funcionan. Simplemente lo hacen, para nuestro beneficio y, a veces, molestia.

Pero la clave de su función es una amplia gama de torres de transmisión de radio.

Estas torres celulares abarcan un gran porcentaje de la superficie terrestre de la Tierra, particularmente en áreas densamente pobladas, y transmiten señales de microondas todo el tiempo.

Con todas esas torres de telefonía emitiendo todas esas señales de radio, una pregunta divertida es si esas señales podrían ser detectadas por una civilización alienígena.

La respuesta a esta pregunta se publicó recientemente en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society , y vale la pena leerla. El documento comienza señalando cómo han cambiado las señales de radio que se transmiten al espacio. En el siglo XX, la mayor parte de las transmisiones de radio procedían de estaciones comerciales de radio y televisión.

Ahora esas transmisiones se ven eclipsadas por las de las comunicaciones móviles. Las transmisiones de radar militar siguen siendo la fuente más poderosa de fugas de radio de la Tierra, pero las torres de telefonía móvil ahora ocupan la segunda posición.

Cada torre celular emite una señal de radio con una potencia de 100 a 200 Watts. Dada la cantidad de torres y la cantidad de fugas de radio, eso equivale a unos pocos gigavatios transmitidos al espacio.

Si asumimos que una civilización alienígena tiene una radioastronomía sofisticada, similar a nuestro Telescopio Event Horizon, entonces nuestras transmisiones deberían ser detectables dentro de una docena de años luz más o menos.

Pero eso depende de dónde estén los extraterrestres en nuestro cielo. Las torres de telefonía emiten la mayor parte de su energía de radio paralela a la superficie de la Tierra, por lo que la señal de una torre es más fuerte cuando sale o se pone, como se ve desde la estrella alienígena.

Y dado que la mayoría de las torres están en el hemisferio norte, una estrella alienígena en el hemisferio norte recibirá una señal más fuerte que una en el hemisferio sur.

Esta ilustración muestra una torre móvil que se eleva sobre el horizonte de una representación de la Tierra. Las señales de radio se muestran alrededor de la torre.
Ilustración de una torre que se eleva en el horizonte. Un observador extraterrestre detectará la radiación máxima de una torre móvil a medida que sube o se pone. ( Saide et al., MNRAS , 2023 )

Otra complicación es que todas las señales de la torre son diferentes y se superponen de tal manera que una civilización alienígena no podría distinguir ningún mensaje específico. No necesita preocuparse por los extraterrestres que escuchan sus llamadas telefónicas personales.

Pero aún podrían usar las señales para descubrir algunas cosas interesantes sobre la Tierra. Dado que la distribución de las torres corresponde aproximadamente a nuestra distribución de población, los extraterrestres podrían obtener una medida de la rotación y la inclinación axial de la Tierra.

También tendrían una medida de la distribución de la tierra de la Tierra y, con el tiempo, podrían estudiar cómo cambia la distribución de nuestra población.

Como ejemplo, el equipo modeló señales vistas desde tres estrellas cercanas. Alpha Centauri está en el hemisferio sur, pero a solo 4 años luz de distancia, por lo que debería recibir una señal medible de nosotros.

Un modelo que muestra la potencia total a lo largo del tiempo de las señales de la Tierra vistas desde HD 95735, a unos 8 años luz de la Tierra.
Señales terrestres calculadas vistas desde HD 95735, a unos 8 años luz de la Tierra. ( Saide et al., MNRAS , 2023 )

La estrella de Barnard (a 6 años luz de distancia) y HD 95735 (a 8 años luz de distancia) están en el hemisferio norte y también recibirían buenos datos de radio de la Tierra. Se sabe que estos tres sistemas estelares tienen planetas, aunque ninguno tiene un mundo potencialmente habitable.

A medida que la humanidad haga la transición a una tecnología móvil más moderna, como 5G , las señales de las torres serán aún más fuertes, lo que significa que aún más estrellas cercanas tendrán una señal detectable de la Tierra.

Puede ser solo cuestión de tiempo antes de que las señales de nuestro teléfono lleguen y toquen las mentes alienígenas.