La incertidumbre debería hacer que todos mantuviéramos la mente abierta a la posibilidad de que de vez en cuando observáramos un objeto fabricado por una civilización tecnológica extraterrestre.

Por este motivo, un equipo de astrónomos desea dar caza a `Oumuamua y estudiarlo de cerca en el próximo siglo. Un nuevo artículo esboza los parámetros orbitales necesarios para una misión relacionada con el ‘Proyecto Lyra’ que podría alcanzar a “Oumuamua” en el año 2086 o 2175.

Encontrar a `Oumuamua como un inesperado Objeto Cercano a la Tierra se parece a fijarse en posibles parejas en una cafetería, pero darse cuenta de que tu interés por saber más de ellas aumenta después de que hayan abandonado la sala. Perseguirlos por la calle es un impulso inmediato. Sin embargo, una respuesta más comedida a las circunstancias sería buscar sistemáticamente otras parejas con cualidades similares. Seguramente, en una población suficientemente grande de candidatos, aparecerá uno similar.

Este último enfoque es el que sugiere la ‘app de citas’ LSST del Observatorio Rubin de Chile, que pronto empezará a sondear el cielo austral con su cámara de 3.200 millones de píxeles cada cuatro días. Junto con mis estudiantes y postdoctorados del Proyecto Galileo, estoy diseñando el software que nos permitirá encontrar objetos interestelares anómalos como `Oumuamua en la cadena de datos del LSST.

Por otro lado, el reto de perseguir a `Oumuamua en el Sistema Solar es desalentador. Este objeto interestelar se encuentra actualmente a una distancia de 5.400 millones de kilómetros de la Tierra, 36 veces la separación Tierra-Sol. En consecuencia, es 60 millones de veces más débil que en el momento de su máxima aproximación a la Tierra. Su magnitud de 37,8 está órdenes de magnitud por debajo de la sensibilidad incluso de las imágenes más profundas del telescopio espacial Webb.

Se calcula que `Oumuamua tiene un tamaño del orden de cien metros, lo que implica que un telescopio del tamaño de un metro a bordo de una nave espacial de persecución sería capaz de distinguirlo con 10 píxeles por lado en el límite de difracción, sólo si la nave se acerca a una distancia de máxima aproximación a `Oumuamua del orden del diámetro de la Tierra. Esto representa una precisión de trayectoria del orden de una millonésima parte de la distancia de `Oumuamua a la Tierra. Dado que la precisión requerida es mucho más exigente que las incertidumbres de la trayectoria de `Oumuamua, la nave espacial perseguidora tendrá que detectar la luz reflejada o emitida por `Oumuamua a medida que se acerque a ella y navegar en consecuencia. Esto requeriría llevar a bordo un pesado telescopio, lo que encarecería mucho la misión.

Pero hay otros retos técnicos. Dado que la nave espacial tendrá que superar la velocidad de `Oumuamua de 26,5 kilómetros por segundo, el encuentro será corto. El tiempo de encuentro será del orden de la duración de atravesar dos veces el diámetro de la Tierra a una velocidad de decenas de kilómetros por segundo, unos diez minutos.

Dedicar un siglo a alcanzar `Oumuamua y luego pasar sólo diez minutos en sus proximidades es análogo a perseguir a las posibles parejas por la calle durante una hora, sólo para verlas durante una milésima de segundo. ¿Merece realmente la pena el esfuerzo? Dado que la mayoría de nosotros no estaremos vivos para presenciar los encuentros en 2086 o 2175, no lo creo.

Un enfoque mucho mejor para aprender sobre los objetos interestelares es tratar el descubrimiento de 2017 como una llamada de atención y encontrar otros objetos interestelares similares a `Oumuamua en los próximos años. El paralaje resultante del seguimiento de cualquiera de ellos con el telescopio espacial Webb y un telescopio en la Tierra revelaría cualquier aceleración no gravitatoria con una precisión exquisita. Asimismo, la detección de la emisión infrarroja de los objetos permitiría inferir su superficie, dado que su temperatura superficial viene dictada por su distancia medida al Sol. La detección espectroscópica simultánea de la luz solar reflejada y de la emisión infrarroja permitiría inferir la reflectancia (albedo) de los objetos y la composición de su superficie, que siguen siendo desconocidas para `Oumuamua.

Si alguno de los futuros objetos similares a `Oumuamua se detecta mucho antes de su máximo acercamiento a la Tierra, se podría prever el lanzamiento de una nave espacial que se encontrara con ellos a lo largo de su trayectoria. Los parámetros de una misión de este tipo se describen en un artículo reciente del equipo del proyecto Galileo. El aumento de velocidad necesario para tal encuentro supera en un orden de magnitud al del Interceptor de Cometas previsto por la ESA y exige un nuevo diseño de la misión.

Como aconsejan los expertos en citas, es mucho mejor pensar en las oportunidades que ofrecen las futuras parejas que obsesionarse con una relación pasada incierta. Estadísticamente hablando, el futuro ofrece muchas más oportunidades que el pasado.

El único requisito para descubrir nuevos conocimientos científicos es mantener una mente de principiante, como propugna el concepto de shoshin en el budismo zen. En el contexto de los objetos interestelares, esto requiere que no insistamos en que todos ellos son de origen natural. Al fin y al cabo, las explicaciones naturales a `Oumuamua implicaban objetos de un tipo que nunca habíamos visto antes, como una ‘pelusa de polvo‘, un iceberg de hidrógeno, un iceberg de nitrógeno o un iceberg de agua-hidrógeno.

La incertidumbre debería hacer que todos mantuviéramos la mente abierta a la posibilidad de que de vez en cuando observáramos un objeto fabricado por una civilización tecnológica extraterrestre. Esto podría representar una forma exótica de basura espacial, como el Tesla Roadster de Elon Musk, que fue lanzado al espacio como carga útil ficticia en 2018. Irónicamente, es el propio contaminador espacial, Elon Musk, quien apaga el entusiasmo sobre la búsqueda de basura espacial de análogos extraterrestres de sí mismo.

Si un objeto artificial tiene paredes delgadas, exhibiría un empuje al reflejar la luz solar – como lo hizo el cohete propulsor 2020 SO en el flujo de datos del mismo telescopio que descubrió `Oumuamua. En la búsqueda de compañeros interestelares, es mejor empezar con una imagen especular de nosotros mismos. ¿Qué puede haber más familiar y común que eso?