Los anillos de Saturno son mucho, mucho más jóvenes que su planeta

Los anillos de Saturno son tan esenciales para la forma en que visualizamos el planeta que parece casi incorrecto imaginar al gigante gaseoso sin ellos. Pero parece probable que el planeta no haya nacido con ellos. Los astrónomos han presentado la evidencia más sólida hasta el momento de que los anillos no son antiguos en absoluto. Se formaron hace no más de 400 millones de años.

Hay polvo por todo el Sistema Solar y este puede terminar cubriendo planetas, lunas y asteroides. También termina cubriendo los fragmentos de hielo que forman los anillos de Saturno. Según los datos de Cassini, el equipo descubrió que los anillos han estado acumulando polvo durante solo unos cientos de millones de años. Los anillos son hielo de agua pura en un 98 por ciento, lo que significa que están demasiado limpios para ser antiguos.

“Es casi imposible terminar con algo tan limpio”, dijo en un comunicado el autor principal Sascha Kempf de la Universidad de Colorado Boulder . “Piensa en los anillos como la alfombra de tu casa. Si tiene una alfombra limpia, solo tiene que esperar. El polvo se asentará en su alfombra. Lo mismo es cierto para los anillos”.

Según los cálculos del equipo, cada año los anillos deberían acumular 1 gramo de polvo espacial por pie cuadrado. Solo centrándonos en los anillos más brillantes del planeta, se extienden de 70 000 a 140 000 kilómetros (43 500 a 87 000 millas), lo que equivale a un área de 30 Tierras. Eso significa que alrededor de 166 mil millones de toneladas de polvo caen sobre ellos cada año. Y crees que tus estantes están polvorientos.

Pero incluso este enorme número es diminuto en comparación con la masa de los anillos. Es literalmente una pizca de polvo. Todavía brillan.

“Sabemos aproximadamente cuántos años tienen los anillos, pero no resuelve ninguno de nuestros otros problemas”, dijo Kempf. “Todavía no sabemos cómo se formaron estos anillos en primer lugar”.

Existe la idea de que un satélite fue destrozado por la gravedad de Saturno. La mayor parte de la luna cayó sobre el planeta y el resto está en los anillos, que también están cayendo sobre el planeta y calentando su atmósfera. 

Los anillos de Saturno son una característica hermosa pero, como muchas cosas bellas, pueden ser efímeras. En ese caso, tenemos suerte de estar en la corta ventana cósmica de varios cientos de millones de años donde podemos verlos.

F