Misterioso avión espacial chino regresa a la Tierra después de 276 días en órbita

“La nave espacial de prueba reutilizable lanzada con éxito por nuestro país en el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan regresó con éxito al lugar de aterrizaje programado el 8 de mayo después de volar en órbita durante 276 días. El éxito total de esta prueba marca un avance importante en la investigación de mi país sobre tecnología de naves espaciales reutilizables, que proporcionará una forma más conveniente y económica de ir y venir del espacio con fines pacíficos en el futuro. (Fuente: Agencia de noticias Xinhua )”

Si bien Boeing fabricó los X-37 (X-37A y X-37B) para la NASA, la agencia espacial tiene contratos con varias empresas para sus cohetes, cápsulas y equipos. Por otro lado, la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China, de propiedad estatal, es el contratista principal del programa espacial de China, la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA), por lo que no está rompiendo ningún secreto de estado al alardear del logro de su pequeño transbordador no tripulado. -como una nave… especialmente porque no se publicaron fotografías de ella. De hecho, no hay imágenes públicas de la nave a la que la mayoría de los medios se refieren como “avión espacial de China” o “nave espacial experimental reutilizable (CSSHQ)”.

Hasta donde se puede determinar, este es el segundo vuelo del China Spaceplane. El primero se lanzó el 6 de septiembre de 2020 en un cohete Gran Marcha 2F desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan en el desierto de Gobi, en el noroeste de China. Ese avión espacial aterrizó con éxito dos días después en una base aérea en Lop Nur, un lecho seco de un lago salado ubicado entre los desiertos de Taklamakan y Kumtag en la parte sureste de la región de Xinjiang en el noroeste de China. Si bien se detectó el lanzamiento y los satélites estadounidenses rastrearon el vuelo, no se publicaron fotografías.

Esa fue la única misión del avión espacial de China hasta el 4 de agosto de 2022, cuando se lanzó nuevamente en un Gran Marcha 2F. Aquellos que rastrearon este vuelo vieron que el avión espacial chino cambió la inclinación orbital, cambió las formas orbitales, cambió las altitudes orbitales y, sobre todo, cambió el nivel de preocupación sobre cuál podría ser su misión secreta.

“En un desarrollo más reciente, el 18º Escuadrón de Defensa Espacial de la Fuerza Espacial de EE. UU. ha rastreado un objeto cerca del avión espacial. La base de datos Space-track.org agregó una nueva entrada para un objeto en una órbita similar a la nave espacial el 31 de octubre (NORAD ID 54218 (2022-093J COSPAR ID)). El objeto, cuya naturaleza se desconoce, probablemente se encuentre muy cerca de la nave espacial y, por lo tanto, solo se ingresó en la base de datos una vez que se pudo discernir que era un objeto separado y discreto con un alto nivel de confianza”.

Según noticias espacialesy otras fuentes, en algún momento entre el 24 y el 30 de octubre de 2022, el avión espacial chino lanzó o lanzó al menos un objeto pequeño. El objeto mantuvo una distancia constante entre él y el avión espacial, lo que sugiere que estaba atado a él o que operaba con sus propios propulsores. Los observadores del espacio dijeron en ese momento que esto no debería haber sido una sorpresa: el primer vuelo del avión espacial también lo vio soltar un objeto, posiblemente el elemento principal de su misión. Mientras el avión espacial aterrizaba, el objeto fue detectado transmitiendo continuamente transmisiones en banda S durante semanas. Algunos expertos especulan que el objeto podría ser un pequeño satélite que monitorea el avión espacial en una simulación de misiones futuras donde podrían monitorear satélites lanzados por los EE. UU. u otros programas espaciales. Otros sugieren que el objeto es un módulo de servicio auxiliar para el avión espacial. Cualquiera que sea su propósito, el programa espacial chino decidió en la segunda misión que cuanto más, mejor.

“Esta vez, 18 SDS rastrearon siete objetos en órbita junto con el avión espacial (NORAD: 53357). Si bien algunos son desechos de la segunda etapa de Gran Marcha 2F, uno o ambos de un par de objetos desconocidos podrían ser satélites de inspección para rastrear la nave espacial principal”.

Ha habido preocupación en todo el mundo por la caída de desechos espaciales en áreas pobladas y aparentemente China no es una excepción. Fotos y videos de los escombros recuperados del lanzamiento en agosto aparecieron en Internet ( ver fotos aquí y un video aquí ) después de que fueran recuperados y exhibidos en una escuela secundaria en Jiyuan en la provincia de Henan. La pieza clave era un carenado, una cubierta externa que cubría el avión espacial para reducir la resistencia durante el lanzamiento. A partir del carenado, se estima que el avión espacial chino alado no tiene más de 4,2 metros (13,75 pies) de diámetro y 12,7 metros (41,66 pies) de largo, por lo que tiene el tamaño y la forma del avión espacial estadounidense X-37B.

“Pequeño avión espacial reutilizable, posiblemente asociado con el programa de la estación espacial de China y quizás destinado a misiones de larga duración. Vehículo utilizado para probar la tecnología de lanzamiento y aterrizaje y los materiales de las naves espaciales”.

¿Deberíamos preocuparnos por el lanzamiento exitoso, la misión extendida y el regreso exitoso del avión espacial sin tripulación de China? Es difícil de decir, ya que incluso los observadores espaciales dedicados como Orbital Focushan discernido muy poco acerca de su misión. Es reutilizable, al igual que el sistema de transporte espacial de dos etapas a la órbita. CASIC, un gigante contratista espacial y de defensa hermano, está trabajando en su propio avión espacial, llamado Tengyun. Aparte de eso, no se ha revelado mucho más al público sobre el secreto avión espacial chino. ¿Significa eso que el gobierno de EE. UU. y otros no saben más… o no quieren revelar lo que saben? El programa US Air Force X-37 sigue estando por delante en número y duración de misiones, pero tampoco se sabe mucho de ellas. Parece desconcertante que ambos programas espaciales sean tan reservados sobre una nave espacial cuyo diseño tiene décadas de antigüedad y ya no se utiliza para el transporte espacial. ¿Podría ser una tapadera para otro propósito aún más secreto?

Continuaremos observando los cielos en busca de algo más que podamos aprender sobre estos misteriosos aviones espaciales.