Por qué el esqueleto del “gigante irlandés” podría estar enterrado en el mar

Activistas quieren que los huesos de Charles Byrne sean enterrados según sus deseos

El Museo Hunterian, dirigido por el Royal College of Surgeons of England, contiene aproximadamente 3500 rarezas anatómicas y especímenes médicos recopilados por su homónimo, el cirujano del siglo XVIII John Hunter. Sobre la colección se cierne el esqueleto de 235 años de edad de Charles Byrne, el llamado “Gigante Irlandés”.

La reina Isabel examina los huesos de Charles Byrne en 1962. PA, CC BY-SA

El problema es que Byrne no deseaba que sus restos se convirtieran en una exhibición de museo. De hecho, pidió específicamente que eso nunca sucediera. Durante la última década, los defensores de la repatriación han presionado cada vez más al hunteriano para que observe los últimos deseos de Byrne y libere sus huesos para el entierro.

Ahora, el museo, que actualmente está cerrado al público por una remodelación de tres años, ha declarado que su consejo de administración se reunirá para discutir qué hacer con los controvertidos huesos.

La historia de Byrne es trágica. Nacido en 1761 en lo que ahora es Irlanda del Norte, experimentó un crecimiento acelerado debido al gigantismo acromegálico, la misma condición con la que vivió André el Gigante, que causa un crecimiento anormal.

Al principio de la edad adulta, el imponente tamaño de Byrne lo había convertido en una especie de celebridad. Incluso realizó una gira por las Islas Británicas, amasando algo de dinero al presentarse como una curiosidad. Pero a los 22 años sufrió un rebrote de tuberculosis y su salud empezó a fallar.

Hunter, el cirujano y anatomista de Londres, vio una oportunidad científica en el deterioro de la salud de Byrne. Le propuso matrimonio a Byrne, diciéndole que pagaría para poseer su cadáver. Horrorizado por la idea, Byrne instruyó a sus amigos para que lo enterraran en el mar cuando falleciera para evitar que los ladrones de tumbas se llevaran sus huesos.

Hunter no era el único que quería los restos de Byrne. Cuando Byrne murió en 1783, el relato de un periódico contemporáneo informó que “toda una tribu de cirujanos presentó un reclamo por el pobre irlandés fallecido”, y agregó que se reunieron alrededor de su casa “al igual que los arponeros lo harían con una enorme ballena”.

Aunque los amigos intentaron cumplir los deseos de Byrne, transportar sus restos a la ciudad costera de Margate para ser enterrados en el mar, el cuerpo de Byrne no estaba en el ataúd. En cambio, según cuenta la historia, Hunter pagó al empresario de pompas fúnebres 500 libras para robarlo y reemplazarlo con piedras.

Después de que Hunter descarnó y hirvió el cadáver, escondió los huesos. Varios años más tarde, cuando Byrne se había alejado del foco público, Hunter reveló que tenía los huesos. En 1799, el Royal College of Surgeons compró toda la colección de Hunter, incluidos los restos óseos de Byrne, y poco después, los huesos de Byrne se exhibieron en el Hunterian.

La declaración reciente del Royal College of Surgeons sugiere que puede estar llegando un nuevo capítulo en la larga saga de los huesos.

El museo ha mantenido durante mucho tiempo la posición de que los huesos son importantes para la investigación y la educación a largo plazo. Dado que Byrne no tiene descendientes directos, el museo también ha señalado el apoyo de individuos en un estudio genético reciente que rastreó la genética de Byrne y aquellos que viven con la misma mutación del gen de la proteína que interactúa con hidrocarburos arílicos en Irlanda del Norte hoy en día hasta un ancestro común.

Un panel del museo de 2013 incluyó citas anónimas de aquellas personas que hablaron sobre el potencial biomédico de los restos para el diagnóstico y el tratamiento. “El cuerpo de Byrne nos ha brindado información vital para comprender esta afección”, dijo uno, según Catherine Nash, profesora de geografía humana en la Universidad de Londres, en su artículo de 2018 Making kinship with human resting: Repatriation, biomedicine and the many Relaciones de Charles Byrne.

Sin embargo, Nash explica que Byrne podría estar genéticamente cerca o más cerca de miles en Irlanda del Norte, Irlanda y más allá si se realizara una encuesta más amplia de diversidad genética. “Como suele ser el caso en estudios similares de parentesco genético, un relato de un ancestro compartido produce una idea de conexiones ancestrales distintivas dentro de lo que sería una maraña genealógica de ancestros compartidos si se considerara más ampliamente”, escribe. “En este caso, se usa para producir una idea de un grado distintivo de conexión genética que valida una posición de autoridad en las discusiones sobre lo que se debe hacer con los restos”.

Los activistas a favor del entierro también argumentan que el ADN de Byrne ya ha sido secuenciado y que los investigadores podrían hacer una copia exacta de su esqueleto si fuera necesario. Además, señalan que hay otras personas que padecen acromegalia que voluntariamente se han ofrecido a donar su cuerpo para la ciencia.

Thomas Muinzer, un profesor de derecho de la Universidad de Stirling que ha abogado por el entierro de Byrne durante años, le dice a Ceimin Burke en TheJournal.ie que cree que la declaración del museo es la primera vez que muestra su disposición a discutir el tema de la entrega del cuerpo. . “Este es un gran movimiento de su parte”, dice.