Un equipo de la Universidad de Newcastle y la Universidad de Northumbria en el Reino Unido descubrió que los hilos delgados similares a raíces producidos por muchos hongos pueden usarse potencialmente como un material biodegradable y portátil que también puede repararse a sí mismo.

En sus pruebas, los investigadores se centraron en el hongo Ganoderma lucidum , que produce una piel a partir de filamentos ramificados conocidos como hifas, que juntos se entretejen en una estructura llamada micelio.

Con un poco más de trabajo, las frágiles pieles podrían servir como sustituto del cuero, satisfaciendo los gustos veganos, ambientales y de moda, aunque el proceso de su creación también debe acelerarse y ampliarse antes de que pueda transformarse en la chaqueta de la próxima temporada.

“Los resultados sugieren que los materiales de micelio pueden sobrevivir en ambientes secos y oligotróficos , y la autocuración es posible con una intervención mínima después de un período de recuperación de dos días”, escriben los investigadores en su artículo publicado.

Los materiales a base de micelio ya se están utilizando en una variedad de campos , desde la construcción hasta los textiles. Sin embargo, el proceso utilizado para producir estos materiales tiende a eliminar las clamidosporas , las esporas de hongos que ayudan al organismo a regenerarse.

Un nuevo enfoque que involucra una mezcla de micelio, clamidosporas, carbohidratos, proteínas y otros nutrientes en un líquido fomentó el crecimiento de una piel que se podía quitar y secar. Los resultados son actualmente demasiado delgados y delicados para convertirlos en una prenda, sin embargo, los investigadores confían en que es posible que futuras innovaciones puedan convertirlo en una piel más resistente, posiblemente combinando capas o plastificando en glicerol.

Fundamentalmente, el proceso de producción no eliminó las clamidosporas, que podrían revivir para hacer crecer nuevas hifas sobre las brechas en la piel.

Las pruebas en el material mostraron que, de hecho, era capaz de reemplazar los agujeros hechos en él, si se colocaba en condiciones similares a las de su cultivo. El material era tan fuerte como antes, aunque todavía era posible ver dónde habían estado los agujeros.

“La capacidad de este material de micelio regenerativo para curar defectos micro y macro abre perspectivas futuras interesantes para aplicaciones de productos únicos en reemplazos de artículos de cuero como muebles, asientos de automóviles y ropa de moda”, escriben los investigadores .

El equipo también trabajó con el hongo Pleurotus ostreatus , que no contiene clamidosporas. No fue capaz de autocurarse de la misma manera, lo que demuestra que fueron las clamidosporas las que le dieron al material su capacidad de regeneración.

Hay un largo camino por recorrer aquí antes de que uses ropa hecha de hongos. Los procesos de crecimiento y curación tardan varios días en suceder en el momento, por ejemplo, algo que podría acelerarse con el tiempo.

Sin embargo, estos son tiempos interesantes para lo que los investigadores llaman materiales vivos modificados o ELM: debido a las células vivas dentro de ellos, pueden adaptarse a su entorno y pueden modificarse de muchas maneras.

“Los materiales vivos diseñados compuestos completamente de células fúngicas ofrecen un potencial significativo debido a sus propiedades funcionales, como el autoensamblaje, la detección y la autocuración”, escriben los investigadores.

La investigación ha sido publicada en Advanced Functional Materials .