‘Cien veces’ más probabilidad de encontrar agua en exoplanetas, dice un nuevo estudio

Los científicos de la Universidad de Rutgers creen que podría haber muchos más exoplanetas similares a la Tierra con agua líquida.

¿Estamos solos en este vasto universo? ¿Existen planetas que alberguen agua líquida y condiciones ideales para que prospere la vida?

Estas son algunas de las principales preguntas a las que los científicos espaciales esperan encontrar respuestas. Sin embargo, con el fin de responder a estas grandes preguntas, es necesario entrar en el meollo de la cuestión de lo que puede permitir que el agua se sostenga en otros planetas distantes.

Ahora, los científicos de la Universidad de Rutgers han postulado que podría haber muchos más exoplanetas similares a la Tierra con agua líquida.

“Sabemos que la presencia de agua líquida es fundamental para la vida. Nuestro trabajo muestra que esta agua se puede encontrar en lugares que no habíamos considerado mucho. Esto aumenta significativamente las posibilidades de encontrar entornos donde la vida podría, en teoría, desarrollarse”, dijo Lujendra Ojha, autora principal de este nuevo estudio, en un comunicado oficial .

Su teoría fue presentada en la conferencia de Geoquímica Goldschmidt en Lyon.

Agua en exoplanetas

Para este nuevo estudio, el equipo analizó planetas que orbitan estrellas llamadas enanas M. Estas estrellas son mucho más pequeñas y frías que nuestro Sol. Además, las enanas M se encuentran comúnmente en nuestra galaxia.

Y se ha descubierto que la mayoría de los exoplanetas rocosos y similares a la Tierra orbitan enanas M.

Tras la identificación de un candidato a estrella adecuado, el equipo desarrolló un modelo informático para investigar la posibilidad de crear y mantener agua líquida en los exoplanetas. El modelo incluía el parámetro de calor generado dentro del planeta para que el agua se mantuviera líquida.

“Descubrimos que cuando se considera la posibilidad de agua líquida generada por radiactividad, es probable que un alto porcentaje de estos exoplanetas pueda tener suficiente calor para sustentar agua líquida, mucho más de lo que pensábamos”, agregó Ojha.

“El nuevo modelo muestra que si las condiciones son las adecuadas, esto podría acercarse a 1 planeta [con agua líquida] por estrella. Así que tenemos cien veces más probabilidades de encontrar agua líquida de lo que pensábamos. Hay alrededor de 100 mil millones de estrellas en la Vía Láctea. Eso representa muy buenas probabilidades para el origen de la vida en otras partes del universo”, explicó Ojha.

Los científicos especulan que un escenario similar podría permitir la existencia de agua líquida bajo la superficie en las lunas congeladas de Saturno o Júpiter. La continua agitación interior causada por las influencias gravitatorias de los grandes planetas que orbitan podría calentar el interior bajo su superficie congelada.

“Esto es similar al efecto de nuestra Luna sobre las mareas pero mucho más fuerte. Esto hace que las lunas de Júpiter y Saturno sean las principales candidatas para encontrar vida en nuestro Sistema Solar y se han planeado muchas misiones futuras para explorar estos cuerpos”, agregó Ojha.

El estudio se publica en la revista Nature Communications.

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