Los gérmenes despertados del permafrost podrían infectar las células modernas y causar estragos

Los patógenos antiguos que escapan de la descongelación del permafrost tienen el potencial de sobrevivir en las comunidades microbianas modernas, a veces acabando con su diversidad y convirtiéndose en la cepa dominante. Más adelante, el impacto de esto es imprevisible, y es esta imprevisibilidad lo que más preocupa a los científicos. 

“Usamos simulaciones de vida artificial. Tienes estos organismos digitales, que son como programas de computadora que compiten por los recursos. Aunque son bastante abstractos, actúan como bacterias. Usan recursos para crecer, compiten, se reproducen e interactúan con el medio ambiente de manera similar”, dijo a IFLScience Giovanni Strona , autor principal del estudio del Centro Conjunto de Investigación de la Comisión Europea y la Universidad de Helsinki.

Además de tener la ventaja de no manipular gérmenes reales , las simulaciones permiten a los investigadores repetir las simulaciones una y otra vez mientras ajustan con precisión las diferentes variables. 

Las simulaciones encontraron que los antiguos patógenos invasores a menudo podían sobrevivir y evolucionar en la comunidad microbiana moderna, lo que en sí mismo es un descubrimiento sorprendente. Además, las antiguas bacterias tuvieron mucho éxito. En alrededor del tres por ciento de los casos, el antiguo patógeno superó a las bacterias modernas y se convirtió en la especie dominante. 

En otros casos, el antiguo patógeno terminó aumentando la diversidad microbiana. En el uno por ciento de los casos, los invasores arrojaron resultados impredecibles, que era lo más preocupante de todo.

“Un invasor con las características ‘adecuadas’ podría fallar, mientras que algunos invasores que parecían poco probables de tener éxito en realidad podrían tener mucho éxito y ser muy desagradables con la comunidad”, explicó Strona.

“Es la pura imprevisibilidad del proceso lo que es una mala noticia porque nos dice que es muy difícil estar preparado”, agregó. 

Dado que las temperaturas globales siguen aumentando y aumentando , existe una posibilidad muy real de que los microbios latentes que han estado congelados en los casquetes polares y el permafrost durante miles de años puedan volver a despertarse y liberarse en el medio ambiente .

Si bien la gran preocupación es si estos antiguos patógenos podrían infectar a los humanos y provocar una nueva pandemia, la nueva  investigación destaca una amenaza mucho más sutil, pero no necesariamente menos dañina. 

Al reintroducir microbios en entornos de larga data, se está entrometiendo con el precioso equilibrio que tal vez ha sido estable durante miles de años. Como un efecto mariposa, la reintroducción de un pequeño microorganismo podría tener efectos profundos en el ecosistema más amplio. 

“Jugar con la estructura de las comunidades ecológicas no es algo bueno, incluso si la diversidad neta sigue siendo la misma o incluso si tiene un aumento en la diversidad”, continuó Strona. 

“Podríamos tener una especie de efectos en cascada, que son totalmente impredecibles. Puede desencadenar efectos en cascada que podrían colapsar los ecosistemas o provocar más extinciones”, dijo.

Esto también podría afectar directamente a los humanos. Como todos los seres vivos, estamos inseparablemente entrelazados con los billones de microorganismos que viven dentro y alrededor de nosotros. Al agregar nuevos personajes no deseados a la mezcla, los saldos de larga data podrían verse afectados, lo que aumentaría el riesgo de enfermedades y desastres. 

“En cuanto a la salud humana, podríamos terminar arruinando situaciones que se han mantenido estables durante mucho tiempo”, agregó. 

El estudio se publica en la revista PLOS Computational Biology .

F