¿Podrían los nazis haber vencido a Oppenheimer para hacer una bomba nuclear?

Cuando la perspectiva de la Segunda Guerra Mundial se cernía silenciosamente sobre Europa, los científicos alemanes revelaron la posibilidad de la fisión nuclear. En los años que siguieron, el horror por la idea de que las armas nucleares cayeran en manos de Hitler se convirtió en una de las fuerzas impulsoras más fuertes detrás del esfuerzo de los EE. UU. para construir la bomba, el Proyecto Manhattan, y el hombre a menudo llamado el “padre de la atómica”. bomba”, J Robert Oppenheimer . Pero, ¿estaba la Alemania nazi realmente al borde de desarrollar un arma atómica viable? 

La fisión nuclear fue descubierta por primera vez en 1938 por los químicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassman, junto con los físicos que trabajaban en el Instituto de Química Kaiser Wilhelm en Berlín, Lise Meitner y Otto Robert Frisch. Su trabajo colectivo reveló que la fisión mostraba algo realmente sorprendente: si un neutrón lo golpeaba, un núcleo de uranio se dividiría en dos, liberando una cantidad colosal de energía.

En abril de 1939, apenas unos meses después del descubrimiento de la fisión nuclear, Alemania lanzó su programa secreto, llamado Uranverein o “club del uranio”, para aprovechar el poder de este nuevo avance científico. El progreso inicial fue lento ya que Alemania había lanzado su invasión de Polonia en septiembre de 1939, lo que obligó a muchas de las mentes jóvenes del país a reclutar como soldados.

Sin embargo, los rumores sobre el programa nuclear se habían propagado. El 2 de agosto de 1939, se envió “la carta de Einstein”  al presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt. Escrita por Leo Szilard y firmada por Albert Einstein, la carta advertía que la Alemania nazi tenía el potencial para desarrollar “bombas extremadamente poderosas de un nuevo tipo” y sugería que Estados Unidos debería iniciar su propio programa nuclear. 

Alemania claramente tenía la ventaja inicial, entonces, ¿por qué perdió el balón antes de la línea de meta? 

Aunque muchos científicos judíos importantes habían huido de Alemania en ese momento, al equipo no le faltaba talento. Autorizado por el propio Hitler, el físico del ejército Kurt Diebner fue elegido para dirigir el programa de armas nucleares alemán con el objetivo de investigar las aplicaciones militares de la fisión nuclear. 

Otro jugador importante en el programa fue Werner Heisenberg, el físico cuántico pionero conocido por el principio de incertidumbre (y el homónimo del alias de traficante de metanfetamina de Walter White). También hubo una gran cantidad de otros científicos bien establecidos, como Abraham Esau, Paul Harteck, Walther Gerlach y Erich Schumann.

Sin embargo, su elenco de estrellas no fue suficiente. Algunas pistas sobre el fracaso del proyecto se pueden desenterrar en la transcripción de una conversación entre los principales físicos nucleares de Alemania el 6 de agosto de 1945, el fatídico día en que Estados Unidos lanzó una bomba atómica sobre la ciudad japonesa de Hiroshima.

Heisenberg parece culpar a la falta de personas que trabajen en el programa, señalando que EE. UU. tenía 180.000 científicos trabajando en el Proyecto Manhattan, que era mucho más que los alemanes. Harteck culpó a la falta de dinero canalizado al proyecto. 

Otra sugerencia es que el equipo alemán estaba lleno de grandes egos que defraudaron al equipo. El físico Horst Korsching dijo: “los estadounidenses son capaces de una cooperación real en una escala tremenda. Eso hubiera sido imposible en Alemania. Cada uno dijo que el otro no era importante”.

Otra explicación es que la élite nazi no estaba dispuesta a cubrir sus apuestas por la tecnología nuclear a menos que hubiera pruebas demostrables de que podía ganar la guerra. En ese momento, todo esto era un territorio desconocido, y Hitler estaba mucho más interesado en los cohetes de largo alcance V-2, que ya se habían mostrado prometedores. 

En su libro  sobre la historia de las ambiciones nucleares nazis, el profesor Mark Walker comenta que el programa nuclear alemán se había “congelado a nivel de laboratorio” durante la Segunda Guerra Mundial. Atormentados por problemas organizativos, los científicos se esforzaron por construir un reactor de fisión nuclear primitivo, e incluso fracasaron en esta “tarea relativamente modesta”, escribe Walker.

La investigación de 2019 arrojó más luz sobre los problemas a los que se enfrentaban los alemanes. Los científicos de la Universidad de Maryland intentaron rastrear los cubos de uranio utilizados por el equipo alemán y concluyeron que el laboratorio central no tenía suficiente para construir un reactor nuclear autosuficiente. 

Irónicamente, había otras existencias de uranio en otras partes de Alemania, pero su táctica de tener experimentos separados y rivales significaba que simplemente no tenían suficientes materiales para trabajar. Tal como lo había sugerido Korsching, el Proyecto Manhattan de EE. UU. adoptó un enfoque mucho más colaborativo que reunió y alteró sus recursos de manera inteligente, lo que Alemania no hizo. 

El programa alemán también se vio obstaculizado por un gran revés militar en un momento crucial. Tras su invasión de Noruega en 1940, los alemanes se hicieron cargo de la central hidroeléctrica de Vemork y la utilizaron para producir agua pesada, un ingrediente vital para los reactores nucleares.

Al darse cuenta de su papel integral para los nazis, las fuerzas aliadas llevaron a cabo una serie de bombardeos estratégicos contra la planta, que continuó reduciendo sus suministros de agua pesada. El mayor golpe se produjo en 1943 cuando un comando noruego atacó las instalaciones , seguido de otro bombardeo aliado. Los intentos de transportar los suministros restantes fuera del país fueron frustrados por los combatientes de la resistencia noruega que hundieron el ferry en el lago Tinn.

“Hubo tantas cosas que fueron solo suerte y casualidad. No había ningún plan. Solo esperábamos lo mejor”, dijo Joachim Ronneberg, el líder noruego del equipo de comando que hizo estallar la planta, al New York Times en 2015 .

Si esta audaz misión hubiera fallado, sugirió, entonces Londres podría haber terminado “pareciéndose a Hiroshima”.

Atormentado por esta serie de problemas, el programa nuclear nazi parece estar condenado al fracaso. Sin embargo, esto solo está claro ahora con el beneficio de la retrospectiva. Sin darse cuenta de este hecho en ese momento, la paranoia sobre las ambiciones nucleares de los nazis solo ayudó a alimentar el agridulce esfuerzo de Oppenheimer por apresurarse en la era atómica.