Nuevas lecturas del exoplaneta Trappist-1b capturadas por el Telescopio Espacial James Webb (JWST) han revelado la presencia de señales fantasmas de su estrella anfitriona, así como otros datos atmosféricos críticos sobre el propio planeta.

Dentro del sistema estelar Trappist-1 de siete planetas, tres de los cuales están en la zona habitable de la estrella, Trappist-1b es el primero de los planetas rocosos similares a la Tierra de la estrella estudiados con mayor detalle por JWST. Los investigadores detrás del primer estudio de este tipo creen que sus hallazgos ayudarán a caracterizar el sistema planetario, incluyendo cómo la estrella anfitriona afecta el clima, la composición y quizás la habitabilidad de sus siete planetas.

El sistema estelar Trappist-1, un objetivo primordial para la vida más allá de la Tierra

Desde que fue descubierto por primera vez en 2016, el sistema estelar Trappist-1 ha fascinado tanto a los astrónomos como a los astrobiólogos. El principal atractivo es la presencia de siete mundos rocosos orbitando alrededor de la estrella enana roja. Observaciones adicionales revelaron que tres de estos planetas similares a la Tierra, Trappist-1 e , f y g , se encuentran dentro de la zona habitable de la estrella, donde existen las condiciones necesarias para la presencia de agua en las superficies de los planetas. Este fue un descubrimiento importante, ya que todas las formas de vida en la Tierra requieren la presencia de agua para existir.

Más recientemente, una serie de estudios han comenzado a observar aún más de cerca este sistema exoplanetario, incluido el uso del exclusivo conjunto de instrumentos de JWST para intentar desbloquear las atmósferas de los planetas de Trappist-1. Ahora, los primeros resultados de ese trabajo están comenzando a llegar, incluido un análisis de la atmósfera de Trappist-1b que ha revelado algo llamado señales fantasma que probablemente afectarán los próximos esfuerzos para buscar señales de extraterrestres en Trappist-1 e, f y g . .

Es probable que la dinámica de la estrella anfitriona afecte el análisis de habitabilidad de los exoplanetas Trappist-1

Operando como parte del programa de Observadores Generales (GO) , las últimas lecturas del JWST fueron capturadas durante el primer año de observaciones del telescopio espacial. Esta primera ronda de mediciones se capturó durante dos tránsitos separados de Trappist-1b, un período en el que el planeta pasa entre su estrella anfitriona y la Tierra, lo que permite al instrumento capturar datos sobre el espectro de luz sobre su atmósfera.

Olivia Lim, estudiante de doctorado e investigadora principal del programa GO, dijo:

“Estas son las primeras observaciones espectroscópicas de cualquier planeta TRAPPIST-1 obtenidas por JWST, y las hemos estado esperando durante años”.

Utilizando su instrumento de cámara de infrarrojos cercano y espectrógrafo sin ranura (NIRISS) , JWST capturó todo tipo de datos intrigantes sobre Trappist-1b, así como datos complementarios sobre el comportamiento de su estrella anfitriona. Lo más intrigante es la presencia de lo que el equipo llamó “señales fantasma”. Causadas por la volatilidad de la estrella anfitriona, que incluía puntos oscuros, puntos claros (llamados fáculas) y erupciones solares como nuestro propio Sol, estas señales fantasma pueden engañar efectivamente al observador al dar una lectura falsa sobre la presencia de compuestos químicos en la atmósfera. puede (o no) estar realmente allí.

Lim dijo:

“Además de la contaminación por manchas y fáculas estelares, vimos una llamarada estelar, un evento impredecible durante el cual la estrella parece más brillante durante varios minutos u horas. Esta explosión afectó nuestra medición de la cantidad de luz bloqueada por el planeta”.

Anticipar señales fantasma podría mejorar los próximos esfuerzos para encontrar señales de vida en el sistema Trappist 1

Publicado en Astrophysical Journal Letters , el nuevo estudio también pudo caracterizar mejor la atmósfera de Trappist-1b. Esto incluye eliminar una “ atmósfera extensa y perfectamente clara ” en todo el planeta, al tiempo que abre la posibilidad de que el exoplaneta tenga una atmósfera compuesta de metano, dióxido de carbono o incluso agua pura. La atmósfera también puede ser similar a la de Titán, la luna de Saturno, la única luna de nuestro sistema solar con su propia atmósfera.

Por supuesto, el aspecto potencialmente más interesante de esta nueva investigación puede ser cómo afectará la búsqueda de vida en el sistema Trappist-1, incluida una serie de esfuerzos futuros para observar más profundamente las atmósferas de Trappist-1 e , f , y g . buscar los signos químicos reveladores de la biología. Con ese fin, los investigadores detrás de este último estudio dicen que sus hallazgos deberían ayudar a que estos esfuerzos tengan en cuenta la volatilidad de la estrella anfitriona en sus lecturas, especialmente cuando se trata de evitar datos falsos de señales fantasmas, dándoles la mayor probabilidad de éxito en la búsqueda de vida en el cosmos.

Lim dijo:

“Estas firmas de actividad estelar son difíciles de modelar, pero debemos considerarlas para asegurarnos de interpretar los datos correctamente”.

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