Paleontólogos en Sudáfrica dijeron que han encontrado el sitio de enterramiento más antiguo conocido en el mundo, que contiene restos de un pariente lejano con cerebro pequeño de humanos que antes se consideraban incapaces de comportarse de manera compleja.

Dirigidos por el renombrado paleoantropólogo Lee Berger, los investigadores dijeron en junio que habían descubierto varios especímenes de Homo naledi -un homínido de la Edad de Piedra trepador de árboles- enterrados a unos 30 metros (100 pies) bajo tierra en un sistema de cuevas dentro de la Cuna de la Humanidad, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. sitio del patrimonio mundial cerca de Johannesburgo.

“Estos son los entierros más antiguos registrados hasta ahora en el registro de homínidos, antes que la evidencia de entierros de Homo sapiens por al menos 100.000 años”, escribieron los científicos en una serie de artículos preimpresos publicados en eLife .

Los hallazgos desafían la comprensión actual de la evolución humana, ya que normalmente se sostiene que el desarrollo de cerebros más grandes permitió la realización de actividades complejas que “crean significado”, como enterrar a los muertos.

Los entierros más antiguos desenterrados anteriormente, encontrados en Oriente Medio y África, contenían restos de Homo sapiens y tenían alrededor de 100.000 años.

Los encontrados en Sudáfrica por Berger, cuyos anuncios anteriores han sido controvertidos, y sus colegas investigadores, se remontan al menos al año 200.000 a.C.

​Críticamente, también pertenecen al Homo naledi , una especie primitiva en el cruce entre los simios y los humanos modernos, que tenía cerebros del tamaño de naranjas y medía alrededor de 1,5 metros (cinco pies) de altura.

Con dedos de manos y pies curvos, manos con herramientas y pies hechos para caminar, la especie descubierta por Berger ya había trastocado la noción de que nuestro camino evolutivo era una línea recta.

Homo naledi lleva el nombre del sistema de cuevas ” Rising Star ” donde se encontraron los primeros huesos en 2013.

Los entierros de forma ovalada en el centro de los nuevos estudios también se encontraron allí durante las excavaciones iniciadas en 2018.

Los agujeros, que según los investigadores sugieren que la evidencia fue cavados deliberadamente y luego rellenados para cubrir los cuerpos, contienen al menos cinco individuos.

“Estos descubrimientos muestran que las prácticas mortuorias no se limitaban al H. sapiens u otros homínidos con cerebros de gran tamaño”, dijeron los investigadores.

El lugar del entierro no es la única señal de que Homo naledi era capaz de tener un comportamiento emocional y cognitivo complejo, agregaron.

Tamaño del cerebro

También se encontraron grabados con formas geométricas, incluida una “figura tosca de hashtag”, en las superficies aparentemente intencionadamente alisadas de un pilar de una cueva cercana.

“Eso significaría no sólo que los seres humanos no son los únicos en el desarrollo de prácticas simbólicas, sino que tal vez ni siquiera hayan inventado tales comportamientos”, dijo Berger a la AFP en una entrevista.

Es probable que tales declaraciones alboroten algunas plumas en el mundo de la paleontología, donde el hombre de 57 años ha enfrentado anteriormente acusaciones de falta de rigor científico y conclusiones precipitadas.

Muchos se opusieron cuando en 2015 Berger, cuyos descubrimientos anteriores obtuvieron el apoyo de National Geographic , expresó por primera vez la idea de que Homo naledi era capaz de hacer más de lo que sugería el tamaño de su cabeza.

“Eso era demasiado para los científicos en ese momento. Creemos que todo está relacionado con este gran cerebro”, dijo.

“Estamos a punto de decirle al mundo que eso no es cierto”.

Si bien requieren más análisis, los descubrimientos “alteran nuestra comprensión de la evolución humana”, escribieron los investigadores.

“El entierro, la creación de significado e incluso el ‘arte’ podrían tener una historia no humana mucho más complicada, dinámica y no humana de lo que pensábamos anteriormente”, dijo Agustín Fuentes, profesor de antropología en la Universidad de Princeton, coautor de los estudios.

Carol Ward, antropóloga de la Universidad de Missouri que no participó en la investigación, dijo que “estos hallazgos, si se confirman, tendrían una importancia potencial considerable”.

“Estoy deseando saber cómo la disposición de los restos excluye otras explicaciones posibles además del entierro intencionado, y ver los resultados una vez que hayan sido examinados por una revisión por pares “, dijo a la AFP.

Ward también señaló que el documento reconocía que no podía descartar que las marcas en las paredes pudieran haber sido hechas por homínidos posteriores.

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