Situado a sólo 200 años luz de la Tierra, el exoplaneta en cuestión se conoce como WASP-107b y ya ha llamado la atención por ser un poco raro. Tiene aproximadamente el tamaño de Júpiter pero sólo tiene la masa de Neptuno, lo que lo convierte en uno de los planetas menos densos encontrados hasta ahora. De hecho, esta consistencia extrema de “algodón de azúcar” puede plantear preguntas sobre cómo se forman los planetas gigantes gaseosos.

En el lado positivo, esta esponjosidad permitió a los astrónomos observar más profundamente la atmósfera del planeta y analizar su composición química. Utilizando los intensos ojos infrarrojos de James Webb, los científicos pudieron detectar vapor de agua, dióxido de azufre y silicatos. Era de esperar vapor de agua, pero el dióxido de azufre fue una sorpresa, según el equipo: los primeros modelos de la atmósfera predijeron que no estaría allí. En cambio, el metano estuvo notablemente ausente.

Pero el hallazgo más intrigante fueron las nubes, que son inquietantemente extraterrestres: Webb descubrió que estaban hechas de silicatos, es decir. arena, que se evaporaría y volvería a llover en un ciclo similar al del agua en la Tierra.

“El hecho de que veamos estas nubes de arena en lo alto de la atmósfera debe significar que las gotas de lluvia de arena se evaporan en capas más profundas y muy calientes y el vapor de silicato resultante se mueve eficientemente hacia arriba, donde se recondensan para formar nubes de silicato una vez más”. dijo el Dr. Michiel Min, autor principal del estudio. “Esto es muy similar al ciclo del vapor de agua y las nubes en nuestra propia Tierra, pero con gotas hechas de arena”.

Se ha inferido anteriormente la existencia de nubes en otros exoplanetas, generalmente a través de modelos climáticos y otros tipos de observaciones. También pueden adoptar formas extrañas: rocas , piedras preciosas como rubíes y zafiros , o incluso titanio que refleja la luz de las estrellas como espejos gigantes. Pero el equipo dice que esto marca el primer análisis químico directo de las nubes en un planeta más allá de nuestro sistema solar.

El equipo también desarrolló un nuevo modelo climático de WASP-107b que ayuda a explicar la sorprendente detección de dióxido de azufre. Una vez más, todo se reduce a esa atmósfera esponjosa, que permite que la luz de su estrella madre penetre más profundamente, desencadenando reacciones químicas que producen dióxido de azufre.

Los investigadores dicen que este estudio destaca cómo James Webb puede mejorar nuestra comprensión de los planetas distantes.

La investigación fue publicada en la revista Nature .

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