LOS CAZADORES DE EXOPLANETAS PUEDEN TENER MEJOR SUERTE EN LA BÚSQUEDA DE “MUNDOS JURÁSICOS”, SEGÚN UN NUEVO ESTUDIO
Un estudio reciente , dirigido por Rebecca Payne y Lisa Kaltenegger del Instituto Carl Sagan, sugiere que los telescopios espaciales podrían detectar más fácilmente “Mundos Jurásicos” de exoplanetas con niveles más altos de oxígeno atmosférico similares a los de la atmósfera de la Tierra durante el Eón Fanerozoico, un largo período en la Tierra. Historia geológica en la que los dinosaurios y otros animales y plantas tuvieron su origen.
Estos hipotéticos mundos jurásicos, donde bestias alienígenas gigantes podrían deambular junto con una flora extraña y masiva, pueden ser más fáciles de detectar debido al mayor número de biomarcadores que probablemente estarían presentes.
En la Tierra, en este período antiguo los niveles de oxígeno atmosférico fluctuaban entre el 10% y el 35%, significativamente más alto que el 21% actual. Estos niveles elevados de oxígeno, junto con el metano, habrían producido pares de biofirmas más robustos en las huellas dactilares luminosas de la Tierra, lo que habría permitido a observadores no humanos distantes notar algunos signos atmosféricos típicos de vida. La misma lógica se aplica hoy a los humanos que observan exoplanetas distantes.
La búsqueda de exoplanetas es un viaje de exploración impulsado por la búsqueda humana de comprender nuestro lugar en el cosmos. Lisa Kaltenegger, directora del Instituto Carl Sagan (CSI) y una de las autoras del estudio, dijo al Cornell Chronicle que “la huella luminosa de la Tierra moderna ha sido nuestra plantilla para identificar planetas potencialmente habitables, pero hubo un tiempo en que esta huella digital era aún más pronunciado: mejor para mostrar signos de vida. Esto nos da la esperanza de que podría ser un poco más fácil encontrar signos de vida (incluso vida grande y compleja) en otras partes del cosmos”.
Los biomarcadores, como el oxígeno, desempeñan un papel fundamental en esta búsqueda. Sirven como indicadores de vida potencial, como lo demuestra nuestro planeta, donde el oxígeno es un subproducto de la fotosíntesis. La detección de estos biomarcadores en las atmósferas de exoplanetas podría señalar la presencia de vida tal como la entendemos en la Tierra. Telescopios como el James Webb ya han comenzado a hacer ping a exoplanetas , recopilando telemetría y datos sobre sus condiciones atmosféricas.
Aunque los biomarcadores como el oxígeno no garantizan la vida, ya que pueden producirse de forma abiótica, un planeta con una atmósfera rica en oxígeno se considera un fuerte candidato para albergar formas de vida. Comprender la formación y evolución de la atmósfera rica en oxígeno de la Tierra proporciona información crucial para aplicar el oxígeno como biofirma en nuestra búsqueda extraterrestre. Sin embargo, los científicos siguen siendo cautelosos, ya que el oxígeno a veces puede ser un falso positivo de la presencia de vida en mundos distantes.
Todo esto plantea una gran pregunta que entusiasmará a cualquier fanático de Jurassic Park: ¿por qué los dinosaurios?
Este último estudio plantea una teoría convincente: los exoplanetas con composiciones atmosféricas similares a las del pasado de la Tierra podrían estar entre los mejores objetivos para encontrar vida compleja en el universo. Como sugiere Kaltenegger, tales planetas tendrían huellas dactilares de luz que se destacarían más claramente que las de la Tierra moderna, lo que podría facilitar la difícil tarea de detectar vida extraterrestre.
Utilizando datos de dos modelos climáticos (GEOCARB y COPSE), el equipo simuló la composición atmosférica de la Tierra y los espectros de transmisión resultantes en cinco incrementos de 100 millones de años del Fanerozoico. Estas largas eras presentaron cambios a gran escala en los ecosistemas de la Tierra. La biosfera del océano se volvió más compleja, dando lugar a una colección diversa de vida. Los bosques y las selvas florecieron. Un aumento de vida animal diversa, incluidos los dinosaurios, vagaba por la Tierra. Parafraseando a Jeff Goldblum como el Dr. Malcolm en Jurassic Park (1993), “la vida encontró un camino”.
Todos estos cambios influyeron en el aumento de oxígeno y otros gases en nuestra atmósfera.
“Es sólo el 12% más reciente de la historia de la Tierra, pero abarca prácticamente todo el tiempo en el que la vida era más compleja que las esponjas”, dijo la coautora del estudio Rebecca Payne. “Estas huellas dactilares ligeras son lo que buscarías en otros lugares, si estuvieras buscando algo más avanzado que un organismo unicelular”.
Los mundos alienígenas se desarrollarán de maneras extrañas y no necesariamente imitarán cómo se formó la vida en la Tierra. Aún así, Payne y Kaltenegger dicen que sus modelos completan una pieza faltante del rompecabezas de cómo se vería un planeta Eon fanerozoico ante un telescopio, proporcionando una imagen más clara de los exoplanetas con alto contenido de oxígeno atmosférico. Desde la microfauna hasta la megafauna que alguna vez vagaba por nuestro mundo, la diversidad de vida que prosperó en las épocas de alto contenido de oxígeno de la historia de la Tierra sugiere que si existen condiciones similares en los exoplanetas, ellos también podrían albergar un rico tapiz de organismos.
La posibilidad de que en algún lugar de la inmensidad del espacio pueda haber mundos repletos de vida, tal vez incluso “otros dinosaurios”, no sólo enriquece nuestra comprensión del universo sino que también renueva nuestro sentido de asombro y exploración. Nos invita a mirar hacia arriba y hacia afuera, para continuar la búsqueda de esos mundos jurásicos distantes, pero extrañamente familiares.
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