Científicos de Estados Unidos han confirmado que un mundo diminuto, a sólo 22 años luz de distancia, orbitando una pequeña estrella enana roja, es el mundo del tamaño de la Tierra más cercano conocido a nuestro Sistema Solar.

Se llama LTT 1445 Ac y es un exoplaneta que tiene aproximadamente 1,37 veces la masa y 1,07 veces el radio de la Tierra.

Si bien desafortunadamente hace demasiado calor para la vida, su similitud con nuestro mundo natal lo marca como un análogo de la Tierra: un mundo tan cercano al nuestro que podemos usarlo para estudiar cómo evolucionan los planetas y qué hace que un mundo similar a la Tierra sea tan diferente. de otro.

LTT 1445 Ac se identificó por primera vez utilizando datos del telescopio de caza de exoplanetas TESS en 2021, pero hubo algunas dificultades para observarlo que significaron que los astrónomos no podían estar seguros de sus propiedades.

El exoplaneta vive en un sistema inusual: la estrella que orbita es una de las tres estrellas, unidas gravitacionalmente en un sistema trinario.

Encontramos y estudiamos exoplanetas buscando cambios en la luz de la estrella anfitriona; pero en los sistemas estelares las compañeras estelares también influyen en la luz de las otras estrellas. Aunque 22 años luz está relativamente cerca, un mundo del tamaño de la Tierra es algo bastante pequeño para intentar observar.

Para comprender las propiedades de un exoplaneta, idealmente se requieren dos tipos de mediciones. El primero son los datos de tránsito: las pequeñas caídas en la luz de las estrellas que ocurren cuando un exoplaneta en órbita pasa entre nosotros y la estrella.

El segundo son los datos de velocidad radial; Mide la cantidad de gravedad de un exoplaneta que atrae la estrella registrando cambios en la longitud de onda de la luz de la estrella mientras se tambalea muy, muy minuciosamente en el lugar.

Los datos del tránsito nos indican el radio de un exoplaneta, que se puede calcular a partir de la cantidad de atenuación de la luz de la estrella durante un tránsito. Los datos de velocidad radial nos dicen la masa del exoplaneta.

Juntos, el radio y la masa se pueden combinar para indicarnos la densidad del exoplaneta y, a partir de ahí, podemos hacer una muy buena estimación de de qué está hecho el exoplaneta.

Una densidad baja implica mucha atmósfera, como un gigante gaseoso. Una mayor densidad implica una composición rocosa, como la Tierra, Venus , Marte o Mercurio .

TESS detecta planetas utilizando el método de tránsito, pero los datos de TESS en LTT 1445 Ac no se resolvieron bien, lo que dificulta saber si la atenuación fue el resultado de que un planeta entero eclipsó la luz de las estrellas, o simplemente una parte de un planeta “rozando” la luz del sol. desct.

La presencia del exoplaneta se confirmó mediante datos de velocidad radial. Pero para comprender mejor las propiedades del mundo, se necesitaban datos de tránsito de mayor resolución.

Aquí es donde entra en juego el Telescopio Espacial Hubble. Utilizando la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble, un equipo dirigido por la astrofísica Emily Pass del Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian tomó observaciones del sistema LTT 1445, buscando tránsitos de LTT 1445 Ac.

Algunas de las caídas de la luz estelar en el sistema fueron el resultado de la interacción de las tres estrellas entre sí; y parte de la incertidumbre de los datos TESS fue el resultado de estas interacciones. Pero el equipo pudo registrar el exoplaneta cruzando la cara de la estrella y, con esto, Pass y sus colegas pudieron obtener una medición de alta resolución del diámetro de LTT 1445 Ac.

Con el radio y la masa en mano, los investigadores pudieron determinar que el mundo tiene una densidad de 5,9 gramos por centímetro cúbico. La Tierra tiene una densidad de 5,51 gramos por centímetro cúbico. Esto sugiere que LTT 1445 Ac es probablemente un exoplaneta rocoso muy cercano a la Tierra en tamaño y composición.

Ahora bien, es poco probable que el mundo albergue vida tal como la conocemos. Su estrella anfitriona es una enana roja, que es más fría y más tenue que el Sol, pero el exoplaneta tiene un período orbital de sólo 3,12 días , lo que significa que su temperatura ronda los 260 grados Celsius (500 grados Fahrenheit).

Sin embargo, la capacidad de obtener datos de tránsito claros significa que tenemos una buena oportunidad de observar su atmósfera.

Caracterizar mejor el exoplaneta puede ayudarnos a comprender cómo se forman y evolucionan mundos similares a la Tierra en otras arquitecturas de sistemas, lo que a su vez puede ayudar a los científicos a determinar la probabilidad de que surja vida en otras partes de nuestra galaxia.

“Los planetas en tránsito son interesantes porque podemos caracterizar sus atmósferas mediante espectroscopia, no sólo con el Hubble sino también con el telescopio espacial James Webb”, afirma Pass .

“Nuestra medición es importante porque nos dice que es probable que se trate de un planeta terrestre muy cercano. Esperamos realizar observaciones posteriores que nos permitan comprender mejor la diversidad de planetas alrededor de otras estrellas”.

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