¿Qué fue la Gran Mortandad?

Extinguirse es algo normal en la historia de la vida. De vez en cuando un especie desaparece porque cambian las condiciones ambientales, o aparece un nuevo depredador, o porque pierden su capacidad competitiva a la hora de conseguir alimentos. Sin embargo, en determinados momentos de la historia de la Tierra se han producido extinciones masivas, catástrofes mundiales que destruyen ecosistemas completos y aniquilan a decenas de miles de especies.

Han sido tan determinantes que han servido para definir la historia geológica: en 1984 el geólogo John Phillips definió las fronteras que separan el paleozoico, mesozoico y cenozoico porque descubrió que en los estratos de roca que había por encima de cada una de esas fronteras había formas de vida que eran diferentes a las que había debajo. Resultaba obvio que si había un cambio radical en las especies es que debía haber sucedido algo catastrófico.

De la media docena de extinciones masivas que han sucedido en la historia del planeta (pues en criterio de algunos, estamos inmersos en una sexta extinción cuya causa es el ser humano), una ha sido especialmente devastadora: la extinción del Pérmico, hace 250 millones de años, donde se estima que el 80% de todas las especies de entonces desaparecieron, incluyendo el 96% de la vida marina y el 70% de los vertebrados terrestres. Dicho en pocas palabras, la vida estuvo a punto de desaparecer de la faz de la Tierra. Durante millones de años nuestro planeta fue un páramo casi sin vida, un planeta en el que tan sólo proliferaban los seres vivos más duros y resistentes, los hongos. El astrobiólogo de la Universidad de Washington Peter Ward, experto en este momento de la historia de la Tierra conocido como la Gran Mortandad, lo ha dicho muy claro: «al final del Pérmico virtualmente no podías ver nada vivo». La Tierra necesitó 30 millones de años para recuperarse.