Cómo decirle al mundo que has encontrado una civilización extraterrestre
Duncan Forgan, investigador de la Universidad de St Andrews
Uno pensaría que después de innumerables escenarios hipotéticos de humanos estableciendo contacto con civilizaciones extraterrestres, estaríamos listos para encontrar uno. Encontrar vida consciente más allá de la Tierra, por otro lado, definitivamente será uno de los eventos más sísmicos en la historia de nuestra especie.
Entonces, si acabas de descubrir una civilización alienígena, ¿cómo le das la noticia al resto del mundo? Esta es una tarea monumental, y he estado involucrado en el desarrollo de algunas pautas para los científicos que trabajan en la búsqueda de vida extraterrestre. Los hallazgos se publicarán en la revista Acta Astronautica.
Algunos piensan que es solo cuestión de tiempo hasta que encontremos vida inteligente, dados los millones de dólares que actualmente se invierten en esfuerzos como la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI).
Personalmente, no estoy convencido, pero el escepticismo por sí solo no es suficiente para cancelar una búsqueda. Independientemente de nuestras ideas preconcebidas iniciales, el método científico nos anima a examinar nuestras teorías a través de la observación y la experimentación.
No creo que sea un mensaje de una civilización extraterrestre o un grupo de aterrizaje si alguna vez localizamos rastros de vida consciente.
Es más probable que sea algo más mundano, como rastros de contaminación provocada por el hombre en la atmósfera de un exoplaneta. Potencialmente, podría tomar la forma de edificios masivos construidos en el suelo para recolectar energía y ofrecer viviendas.
Deberíamos poder detectar tales megaestructuras en los datos de tránsito planetario, como los adquiridos por el Telescopio Espacial Kepler, como demostré en un artículo hace unos años.
Es cierto que Kepler vio objetos extraños como la estrella de Tabby, KIC 8426582, que tenía características que se predijo que provendrían de estructuras artificiales. Pero, como la mayoría de los científicos, sigo siendo escéptico: un enjambre de cometas alrededor de la estrella de Tabby, que provoca variaciones de brillo extraordinarias, es la explicación más lógica.
Lo que es particularmente prometedor de esto es que demuestra que SETI se puede hacer «a bajo precio», utilizando datos astronómicos disponibles públicamente para buscar extraterrestres. Este parece ser un método mucho más apropiado para un pesimista como yo.
La explosión de la actividad en línea que rodea a la estrella de Tabby (blogs, tweets, informes de noticias y una campaña de Kickstarter para alentar al público a patrocinar más observaciones) ejemplifica cuán diferente se ha vuelto el mundo desde que SETI comenzó hace aproximadamente 60 años.
Un mundo hiperconectado
¿Qué deberían hacer los descubridores si alguna vez nos llegaran pruebas de vida extraterrestre desde las estrellas? Los astrobiólogos han estado debatiendo esto durante décadas.
Un grupo de científicos de SETI incluso redactó un conjunto de pautas posteriores a la detección en 1989 para ayudar a los científicos a navegar los procesos posteriores al descubrimiento.
Estos procedimientos implican confirmar el descubrimiento con sus colegas y ponerse en contacto con las «autoridades nacionales pertinentes» (no estoy seguro de lo que esto significa), luego con la comunidad científica y, finalmente, con el público en general a través de un comunicado de prensa.
Sin embargo, este conjunto de estándares se desarrolló antes que Internet. Solíamos obtener nuestras noticias del periódico o la televisión. Incluso las noticias de 24 horas todavía estaban en pañales en ese momento.
Hoy en día, el mundo de las noticias es un reino fragmentado de elementos compartidos por nuestros amigos y familiares y presentados en nuestros dispositivos y en nuestros feeds a través de varios canales de redes sociales. Los datos viajan a una velocidad vertiginosa y se amplifican y distorsionan fácilmente.
Es por eso que mi colega Alexander Scholz y yo decidimos revisar el tema, preguntándonos cómo podrían evolucionar los métodos de detección posterior de SETI para adaptarse a nuestro mundo hiperconectado.
Inmediatamente nos dimos cuenta de que los científicos requieren instrucción incluso antes de comenzar un experimento, y mucho menos después de haber hecho un descubrimiento. Ahora es una práctica estándar para las nuevas iniciativas científicas crear un blog para documentar su progreso, y SETI no será una excepción.
Se debe incluir en el blog una descripción precisa de lo que logrará un proyecto en particular, así como los criterios para una detección exitosa, un falso positivo y ninguna detección. Esto facilitaría a los periodistas y al público en general la comprensión correcta de los hallazgos.
Las personas involucradas deben ser comunicadores confiables de su trabajo, por lo que es fundamental establecer una fuerte presencia digital desde el principio. También les recomendamos que actualicen su configuración de seguridad para protegerse de personas malintencionadas que transmiten su información personal, lo que, lamentablemente, es una amenaza real en estos días.
Si un equipo tiene la suerte de hacer incluso un descubrimiento especulativo y no confirmado, debe estar seguro de que no tiene nada que ocultar. Las fugas son inevitables y ocurren a un ritmo alarmante. Nadie quiere una narrativa sobre «extraterrestres descubiertos» que resulta ser falsa. El enfoque más sencillo para lograr esto es difundir los datos lo antes posible.
Si es evidente que el descubrimiento no está verificado y no se pueden descartar causas naturales o provocadas por el hombre, los teóricos de la conspiración no tienen lugar para quejarse de la complicidad de los científicos con los hombres de negro (una acusación que me han hecho más de una vez). . También permite que otros científicos revisen el estudio y confirmen el descubrimiento.
Por supuesto, todos hemos visto algunos de los comentarios en YouTube u otros sitios de medios: abundan los numpties, y parece que no hay forma de evitar que un debate científico decente se convierta en diatribas incomprensibles y discursos de odio repugnantes. Como resultado, el consejo más importante para los científicos es participar en el diálogo.
Si un descubrimiento ampliamente informado resulta ser erróneo, el equipo debe emitir una declaración pública urgente que indique que no se han localizado extraterrestres y explicar por qué. Si tienen que hacerlo, deberían escribir un artículo retractándose.
Sin embargo, quien descubra vida inteligente debe esperar que consuma el resto de sus vidas, no habrá mucho tiempo para nada más. En cambio, su nueva misión será ayudar a la humanidad a aceptar su nuevo estatus como una de las muchas civilizaciones conscientes del cosmos.
