Máximo experto en búsqueda de vida extraterrestre inteligente: “Los encontraremos”

The Conversation organizó una sesión pública de preguntas y respuestas en Reddit en la que Seth Shostak, astrónomo sénior del Instituto SETI, explicó por qué es tan importante buscar vida inteligente y por qué es posible que pronto la encontremos.

Pregunta – ¿Por qué continuamos la búsqueda? Por ejemplo, ¿no es cierto que las ondas de radio se vuelven casi indistinguibles del ruido de fondo a unos pocos años luz de su origen?

Respuesta: podemos detectar ondas de radio a miles de millones de años luz de distancia y sin muchos problemas. La idea de que se vuelven indistinguibles del ruido a una pequeña distancia es incorrecta. Con una antena lo suficientemente grande, siempre puedes encontrar la señal.

Pero el punto más amplio es que ahora sabemos dos cosas que no sabíamos hace 20 años. Primero, que los planetas, incluidos los que podrían ser como la Tierra, son increíblemente abundantes en el universo visible. Podría haber un billón de trillones de primos de nuestro mundo. Segundo, la vida comenzó en la Tierra muy temprano.

Si la vida inteligente no existe, entonces lo hemos hecho mucho mejor que simplemente ganar la lotería. Y si crees que somos tan especiales… bueno, considera que podrías estar equivocado. Y esa posibilidad hace que valga la pena tratar de responder la pregunta con un experimento, en lugar de decir «Ya sé la respuesta».

Cuando finalmente encuentres vida inteligente más allá de la Tierra, ¿quién gobernará el anuncio? ¿Hay algún protocolo que deba seguir antes de que se haga público?

Hay un documento. Brevemente, dice, verifique la señal para asegurarse de que sea realmente extraterrestre. Luego, anúncialo al mundo y consulta internacionalmente antes de transmitir una respuesta.

Pero, en realidad, será una lucha mediática loca, y los científicos harán todo lo posible para aprender todo lo que puedan sobre la señal.

¿Cómo procedería ese contacto? Como Stephen Hawking cree que en base a cómo nosotros, como humanos, tratamos muchas formas de vida menos inteligente en la tierra, ¿crees que es probable que las formas de vida superiores no tengan nuestras mejores intenciones en mente en el punto de contacto?

Probablemente desarrollaremos una fuerte inteligencia artificial (IA) en este siglo. Eso sugiere que cualquier señal que podamos captar provendrá de la IA por su parte. Atribuir los tipos de motivos descritos en muchas de las publicaciones aquí a tal «inteligencia» parece en gran medida infundado. No tenemos idea de qué les interesaría, pero destruirnos parece demasiado egocéntrico.

¿Puede hablarnos sobre la señal WOW y su importancia?

No era más que un diagrama de deriva en la impresora de líneas de una computadora que apareció una vez. Ni una segunda vez, aunque se buscó solo un minuto después. Hubo muchos de estos «únicos» en los viejos tiempos de SETI, y no hay buena evidencia de que alguno de ellos fuera señales extraterrestres.

¿Con qué frecuencia sucede algo que te hace decir a ti mismo ‘Esto podría ser todo?’

Gracias a la filtración de interferencias por parte de nuestros programas informáticos, un momento de «esto podría ser» solo ocurre con muy poca frecuencia. La última buena fue en 1997.

¿Qué opinas de la Paradoja de Fermi que afirma que quizás la vida no sea tan abundante, porque si lo fuera ya nos habría contactado?

La paradoja de Fermi es una gran extrapolación de una observación muy local. No vemos ninguna evidencia obvia de colonización galáctica por aquí. Así que no podían estar ahí fuera. ¿En serio? No veo ninguna evidencia de megafauna en mi patio trasero, así que tal vez no haya ninguna…

Puede encontrar muchas ideas sobre por qué la colonización galáctica no es un gran desiderátum para la inteligencia avanzada, y el hecho de que las personas puedan inventar razones plausibles debería hacer que considere la Paradoja como una idea interesante, pero no como una observación muy significativa.

¿Cuáles son sus pensamientos sobre la panspermia, la idea de que la vida existe en todo el universo en forma microbiana distribuida por cuerpos celestes como asteroides?

La panspermia podría estar ocurriendo, aunque la mayoría de los astrobiólogos con los que he hablado opinan que, si bien las esporas bacterianas podrían sobrevivir a un viaje dentro de un sistema solar, no lo harían entre sistemas solares.

¿Por qué los científicos siguen buscando agua y oxígeno cuando buscan vida inteligente?

La química sugiere que las moléculas basadas en carbono son probablemente la mejor apuesta para la biología. Pero SETI no hace suposiciones sobre esto.

¿Cuántos en su campo se preocupan por la cita de Bill Watterson de que “La señal más segura de que existe vida inteligente en otras partes del universo es que nunca ha tratado de contactarnos”?

Para empezar, la suposición (nunca ha intentado ponerse en contacto con nosotros) es una declaración sin prueba alguna. La parte modesta de esta cita… que no somos dignos de ser contactados… se trata más de Watterson que de la humanidad.