El misterioso oscurecimiento de Betelgeuse: ¿Qué pasaría si explotara?
Betelgeuse, la estrella roja y brillante en la constelación de Orión, se ha estado comportando de manera extraña últimamente. A fines de 2019 y 2020, se volvió mucho más tenue de lo habitual, casi un 60 % más tenue que su brillo normal.
Este evento, conocido como el «gran oscurecimiento», generó especulaciones de que la estrella podría estar a punto de explotar como una supernova. Pero luego Betelgeuse volvió a brillar, y durante unos días en 2021, fue incluso más brillante que nunca. ¿Qué está pasando con esta estrella? ¿Y cuáles serían las consecuencias si explotara?
Betelgeuse es una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno y una de las estrellas más grandes y luminosas que se conocen. Es una supergigante roja, un tipo de estrella que ha agotado su combustible de hidrógeno central y se ha expandido a cientos de veces su tamaño original.
Betelgeuse es tan grande que si reemplazara al Sol en nuestro sistema solar, se tragaría a Mercurio, Venus, la Tierra y Marte.
Las supergigantes rojas también son estrellas variables, lo que significa que cambian su brillo con el tiempo. Esto se debe a que pulsan, expandiéndose y contrayéndose debido a cambios en su estructura interna y temperatura. Betelgeuse suele oscilar entre ser la séptima y la décima estrella más brillante del cielo, pero en ocasiones puede llegar a ser incluso más tenue o más brillante.
El gran oscurecimiento de Betelgeuse fue causado por una combinación de factores. Primero, la estrella estaba en su brillo mínimo debido a su ciclo de pulsación natural. En segundo lugar, una gran nube de polvo y gas que la estrella había expulsado oscureció parte de su superficie de nuestra vista. Las imágenes de Betelgeuse mostraron que faltaba la mitad. Tercero, un cambio en el campo magnético de la estrella puede haber afectado su brillo.
El gran brillo de Betelgeuse también estuvo relacionado con su ciclo de pulsaciones. La estrella alcanzó su brillo máximo debido a su variación natural, pero esta vez fue incluso más brillante de lo habitual. Esto puede deberse a que la nube de polvo se disipó o se alejó de nuestra línea de visión, permitiéndonos ver más de la superficie de la estrella.
Estos eventos no significan necesariamente que Betelgeuse esté a punto de explotar. Las supergigantes rojas pueden vivir millones de años antes de morir en una espectacular explosión de supernova.
Sin embargo, Betelgeuse está cerca del final de su ciclo de vida y los astrónomos estiman que podría explotar en cualquier momento dentro de los próximos 100.000 años.
Si Betelgeuse explotara como una supernova, sería una vista increíble desde la Tierra. Sería tan brillante como la luna llena y visible incluso durante el día.
Permanecería visible durante varios meses, desapareciendo gradualmente. No nos dañaría directamente, ya que estamos demasiado lejos de él para ser afectados por su radiación u onda de choque. Sin embargo, cambiaría la apariencia de Orión para siempre, dejando un tenue remanente en lugar de la estrella roja.
