Diario de un viaje interestelar: Parte 15 (19 de junio de 2023)

En la Carrera 6 del trineo magnético a través del probable lugar del accidente del primer meteorito interestelar reconocido, IM1 , el equipo de investigación de la expedición recuperó fragmentos de hierro corroído. Al principio, pensamos que podría ser hierro industrial común asociado con la basura oceánica creada por el hombre. Pero cuando Ryan Weed pasó la muestra de fragmentos por el analizador de fluorescencia de rayos X (XRF), la aleación más probable que marcó fue el acero S5 con titanio, que también se conoce como acero resistente a los golpes.

El límite elástico del acero S5 , 1,7 GPa, está muy por encima del de los meteoritos de hierro. Esto es consistente con el hecho de que IM1 era más duro en cuanto a resistencia material que todos los otros 272 meteoros en el catálogo CNEOS de la NASA.

Lo que es más importante, la forma de los fragmentos recuperados es casi plana, como si fueran capas superficiales desprendidas de un objeto tecnológico que experimentó una tensión material extrema. Los meteoritos de hierro se rompen en pequeños pedazos que son derretidos por la bola de fuego en esférulas que llueven y se recuperan en campos esparcidos como fragmentos casi esféricos.

Es posible que la bola de fuego de IM1 sea el resultado de la ruptura de las capas superficiales y que el núcleo del objeto haya sobrevivido a la entrada a través de la atmósfera, como se esperaba para las naves espaciales. Resulta que el trineo magnético chocó contra un objeto sólido en la Carrera 6, pero la cámara del trineo no capturó este encuentro porque se quedó sin baterías.Resulta que el trineo magnético chocó contra un objeto sólido en la Carrera 6, pero la cámara del trineo no capturó este encuentro porque se quedó sin baterías.

Hoy, Run 7 recuperó fragmentos de hierro adicionales a lo largo de un camino separado de Run 6 por unos pocos kilómetros. Esto indica que los fragmentos no están asociados con un solo sitio de naufragio, sino que constituyen un amplio campo de escombros, consistente con un origen IM1.

Notamos dos tipos de fragmentos, que etiquetamos como «rojos» y «grises» según su color, que a su vez refleja diferentes estados de óxido. El análisis XRF preliminar implica que el tipo gris se parece al acero S5 con un 93 % de hierro y un 0,8 % de titanio en masa, mientras que el tipo rojo tiene un 99,3 % de hierro y un 0,1 % de titanio. Los fragmentos de tipo rojo están etiquetados por el XRF como cerca del acero al carbono de la serie 1100 con un límite elástico de aproximadamente 200 MPa , sorprendentemente cerca de la presión de ariete a la que se desintegró IM1 .

¿Significa esta coincidencia que hemos recuperado fragmentos de IM1? Y si es así, ¿por qué un objeto interestelar estaría hecho de acero a menos que fuera fabricado tecnológicamente? El origen tecnológico sería consistente con la forma plana de los fragmentos recuperados en las ejecuciones 6 y 7 del 18 al 19 de junio de 2023. La velocidad de IM1 fuera del sistema solar fue más alta que cualquier nave espacial hecha por humanos hasta el momento.

Actualmente estamos estudiando los fragmentos de tipo gris con nuestro espectrómetro de rayos gamma. La falta de isótopos radiactivos de vida corta, como el aluminio-26, podría usarse para inferir un origen extraterrestre de estos fragmentos si pasaron mucho más tiempo que la vida media de estos isótopos en el espacio interestelar. Dada la velocidad conocida de IM1 fuera del sistema solar, su tiempo de viaje a través de la galaxia de la Vía Láctea fue probablemente de muchos millones o tal vez miles de millones de años, sin dejar rastro de isótopos de vida corta. Por el contrario, cualquier basura arrojada al océano debería tener la conocida abundancia de isótopos radiactivos raros en la Tierra.

El trineo se lanzó a la Carrera 8 esta tarde. En los próximos días sabremos más. Es posible que lleguemos a la conclusión de que los fragmentos son todos hechos por humanos en función de los resultados del espectrómetro de rayos gamma y el análisis posterior de los datos XRF. Como señaló Richard Feynman , el placer de hacer ciencia está en descubrir cosas.