tEl caracol volcánico puede parecer (y parecer) sacado de una novela de fantasía, pero es una criatura real que se ha adaptado para vivir en las inhóspitas aguas del fondo del océano.

Caracol volcánico es uno de los nombres comunes de Chrysomallon squamiferum , una especie de molusco gasterópodo de aguas profundas . El caracol fue descubierto por primera vez en 2001 y luego se lo conoció como gasterópodo de patas escamosas, y recibió su nombre científico formal en 2015 . A veces también se le conoce como caracol de patas escamosas o pangolín marino. 

Todos estos nombres provienen del hecho de que el caracol volcánico está equipado con lo que parece una cota de malla que cubre su pie. Estas escamas dérmicas han evolucionado para protegerlo del entorno mortal en el que vive.

¿Dónde viven los caracoles volcánicos?  

Los caracoles volcánicos son extremadamente raros. Son una especie de gasterópodos endémicos de los respiraderos que viven entre los respiraderos hidrotermales de aguas profundas en el fondo del océano Índico. En la actualidad, estos caracoles se encuentran de manera más prominente en el campo de respiraderos hidrotermales de Kairei , seguido por el campo Solitaire , a lo largo de Central Indian Ridge.

En 2011, una expedición también encontró una población previamente desconocida de caracoles volcánicos que vivían alrededor del campo de respiraderos de Longqi, a lo largo de la Cordillera del Suroeste de la India.

¿Por qué son especiales las conchas de los caracoles volcánicos? 

Como ocurre con gran parte de la naturaleza, la apariencia del caracol volcánico, con su gran caparazón oscuro y su pie blindado, es producto de su entorno. Los propios respiraderos hidrotermales se encuentran a unos 2,4 kilómetros (1,5 millas) de profundidad, mientras que las aguas que brotan de ellos pueden alcanzar temperaturas de más de 371°C (700°F). Como tal, esta criatura necesita una forma de sobrevivir en estas aguas inhóspitas, y su caparazón y escamas son precisamente eso.

El caparazón del caracol volcánico se compone de tres capas de distintos niveles de durabilidad. La parte exterior es una estructura parecida a una armadura más dura hecha de sulfuro de hierro. Encierra una capa más suave de periostraco orgánico , que tiende a formar la capa exterior de otros moluscos con cáscara . Finalmente, la tercera capa es un material calcificado conocido como aragonito.

Las escamas del caracol también forman parte de sus defensas, pero no de la forma que se podría pensar. No están destinados a proteger las partes carnosas y blandas del molusco de los depredadores, sino más bien a salvarlos de sí mismos. Los caracoles volcánicos no cazan para alimentarse per se; Crean su propio alimento a partir de bacterias que crecen dentro de una bolsa especial en sus gargantas. Estas bacterias convierten los químicos de las fuentes hidrotermales en energía (probablemente en forma de azúcar) y alimentan al caracol con todo lo que necesita mediante un proceso conocido como quimiosíntesis .

Sin embargo, las bacterias producen grandes cantidades de azufre como subproducto de esta relación simbiótica, que es tóxico para el caracol. Por ello, el caracol ha desarrollado sus escamas, que tienen una estructura que aleja el azufre de su cuerpo y lo deja como un compuesto de hierro en su exterior.  

¿Están en peligro los caracoles volcánicos? 

Los caracoles volcánicos son pequeños ejemplares resistentes, si es que los hubo. Pero si bien es posible que hayan evolucionado y adaptado para sobrevivir en entornos tan hostiles , no se han desarrollado para sobrevivir a la actividad humana. Resulta que los respiraderos hidrotermales alrededor de los cuales viven también son puntos críticos para la minería en aguas profundas . En particular, estos respiraderos se explotan por los minerales de sulfuro polimetálicos que se acumulan a su alrededor.

En 2019, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ( UICN ) colocó al caracol volcánico en su lista de especies en peligro de extinción. Aunque todavía prevalecen en el campo de respiraderos de Longqi, su número ha disminuido significativamente en los otros campos de respiraderos.

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