Cuanto durará nuestra civilización?, se acerca el fin?
El parámetro más incierto de la ecuación de Drake , L , representa la duración de vida de una civilización tecnológica como la nuestra. No tenemos ni idea del orden de magnitud de este parámetro. Nuestra ciencia y tecnología modernas surgieron durante el siglo pasado, y yo personalmente viví la mitad de ellas. Dado que pasé la mitad de mi vida personal, ¿implica esto que a nuestra civilización tecnológica sólo le queda un siglo antes de su fin?
Mi vida personal no tiene ninguna ambigüedad sobre su inevitable fin, debido a la gran muestra estadística de personas que vivieron y murieron antes que yo. Nuestros órganos internos comunes tienen fecha de caducidad. ¿Se extiende esta metáfora a la humanidad en su conjunto? ¿Estamos viendo señales de que el fin está cerca a través de la decadencia de nuestros órganos sociales compartidos, en forma de toxicidad y polarización generalizada en las redes sociales, el crecimiento exponencial de la inteligencia artificial (IA) que podría dotar a los malos actores de poderes destructivos sin precedentes, la posibilidad de que la pandemia de COVID-19 pudiera haber sido una contraparte biológica de una fuga de Chernóbil a partir de experimentos de ganancia de función , o el posible uso de armas nucleares por parte de líderes impredecibles con una agenda irracional?
Si tuviéramos acceso a la historia de las civilizaciones muertas en algunos de los cientos de miles de millones de exoplanetas dentro de la galaxia de la Vía Láctea, y viéramos la distribución estadística de su esperanza de vida L , habríamos tenido una mejor idea sobre el tiempo restante para nuestra civilización en la Tierra. Por supuesto, siempre existe la posibilidad de convertirse en un caso atípico, pero hay pocas posibilidades de que viva más del doble de mi edad actual, 62,5, porque nadie entre 117 mil millones de humanos lo hizo antes que yo. La persona más longeva conocida, Jeanne Calment , vivió 122,5 años, desde febrero de 1875 hasta agosto de 1997, que es menos del doble de mi edad actual, 125 años.
¿Cuál será la naturaleza del evento que nos pondrá de rodillas? La extinción masiva podría tener una causa natural, como el choque de una supernova cercana o una llamarada solar gigante que rasgue inesperadamente la atmósfera de la Tierra, un impacto de un asteroide enorme como el que mató a los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años , o un evento de calentamiento global como el que eliminó el 96% de todas las especies marinas hace 252 millones de años . Estas catástrofes ocurren en escalas de tiempo de millones a miles de millones de años. Una herida autoinfligida de origen tecnológico podría ocurrir en escalas de tiempo de décadas a siglos y, por lo tanto, podría ser más relevante.
Dada la geopolítica actual, existen varios escenarios posibles. En un caso, un país como Corea del Norte o Irán desencadena una guerra nuclear global. En el segundo, miembros expertos en informática de una organización terrorista utilizan inteligencia artificial (IA) para diseñar un arma biológica que se sale de control y propaga una violenta pandemia global.
En un intercambio de correos electrónicos antes de mi trote matutino, el brillante astrofísico Boaz Katz me preguntó: “¿Qué implicaría si resulta que no hay vida fuera de la Tierra? … Supongamos que en un futuro lejano, de alguna manera escaneamos toda la galaxia y descubrimos que solo la Tierra tiene vida. ¿Qué significa eso?” Esta pregunta puede extenderse más allá del tiempo presente al pasado, suponiendo que nos diéramos cuenta de que la inteligencia nunca existió antes de nosotros desde el Big Bang, hace 13.800 millones de años. Mi respuesta fue breve: “Si descubrimos que no había vida inteligente en ningún otro lugar, tendremos la responsabilidad de extender la longevidad de nuestra civilización y salvarla de una catástrofe en un solo planeta. Sin ser observado por seres conscientes, el Universo no tendría sentido”.
El conocimiento conlleva responsabilidad. Si fuéramos el único ejemplo de civilización tecnológicamente avanzada, nuestro futuro no estaría determinado por las estadísticas de los demás y podríamos moldearlo como queramos. En particular, podemos aspirar a que la vida útil de la inteligencia tal como la conocemos sea infinita. Esto se puede lograr sembrando exoplanetas con entidades inteligentes en forma de sondas asistidas por IA que se repliquen a sí mismas utilizando materias primas locales, de manera análoga a la forma en que los humanos nos replicamos en la Tierra. Se trata de un ambicioso proyecto a largo plazo que podría requerir mil millones de años para llevarse a cabo, el tiempo que tardarían nuestros cohetes químicos en llegar al lado opuesto del disco de estrellas de la Vía Láctea.
El conocimiento global nos permite evaluar nuestra existencia desde una perspectiva cósmica y nos brinda la oportunidad de apreciar lo frágiles que somos en relación con el Universo en general. En ausencia de un censo estadístico de L y de nuestra lenta capacidad para difundir las semillas de la inteligencia tal como la conocemos, lo mejor que podemos hacer es buscar a distancia con nuestros telescopios más ejemplos de las firmas tecnológicas que encontramos en la Tierra. Hasta que encontremos otras, debemos trabajar para minimizar los riesgos existenciales de guerras nucleares o biológicas desencadenadas por disputas locales aquí en la Tierra.
Si no encontramos análogos de nuestra inteligencia entre las estrellas, el valor final de L sería una cuestión de elección nuestra. Esperemos que tomemos la decisión correcta y alarguemos nuestra esperanza de vida más allá del próximo siglo.
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