Podría haber otro mundo habitable en el sistema solar
Complejos químicos descubiertos en Encélado impulsan la idea de que la luna de Saturno podría albergar vida extraterrestre.
Las muestras recogidas en el anillo de Saturno y justo por encima de su luna Encélado han permitido encontrar indicios de una variedad de moléculas orgánicas que podrían estar entre los ingredientes necesarios para la vida. Es probable que Encélado tenga moléculas orgánicas más complejas de lo que se creía, lo que plantea la posibilidad de que existan reacciones químicas que produzcan los componentes básicos de la vida.
Encélado, la luna de Saturno, es un mundo que podría albergar vida extraterrestre. Debajo de la corteza helada de la luna hay un vasto océano de agua líquida, del que salen chorros de hielo y vapor, y hay algunas pruebas de fuentes de energía en el fondo marino, similares a los respiraderos hidrotermales de los océanos de la Tierra.
La sonda Cassini estudió Saturno y sus lunas durante 13 años antes de estrellarse contra el gigante gaseoso anillado en 2017. La nave espacial pudo recolectar muestras de partículas heladas en uno de los anillos exteriores de Saturno, que los científicos creen que provienen de chorros expulsados por Encélado.
Anteriormente, los científicos ya habían confirmado, tras analizar partículas de hielo, que Encélado contiene los seis elementos químicos necesarios para la vida tal como la conocemos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre.
La sonda Cassini también sobrevoló Encélado y recogió partículas de hielo de los propios chorros, pero no las habían analizado tan exhaustivamente como lo hicieron los científicos de la Universidad Libre de Berlín (Alemania).
Los investigadores han encontrado evidencia de una amplia gama de grupos químicos que son comunes a muchas moléculas biológicas, entre ellos los ésteres, los alquenos y las moléculas complejas que contienen nitrógeno y oxígeno.
Si bien los científicos no pueden determinar exactamente de qué moléculas provienen estos grupos químicos, su presencia significa que existe una alta probabilidad de que existan reacciones químicas que crean los componentes básicos del ADN.
Una razón por la que no se encontraron estos químicos en el anillo de Saturno es que las partículas de hielo encontradas en la columna contenían menos agua, por lo que los científicos pudieron identificar moléculas complejas.
Este descubrimiento refuerza la idea de que Encélado puede tener las condiciones necesarias para que se forme vida y que incluso podría existir vida extraterrestre allí.
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