Un reciente y alarmante estudio ha revelado que la Antártida está experimentando un notable reverdecimiento, con un aumento de la vegetación que se ha multiplicado por diez en los últimos 40 años.

Investigadores de las universidades de Exeter y Hertfordshire han señalado que este fenómeno se debe al cambio climático, que está transformando el paisaje antártico de manera significativa.

Vegetación en la Antártida se multiplicó por diez

El análisis realizado revela que la cubierta vegetal de la Península Antártica se ha incrementado más de diez veces en las últimas cuatro décadas.

El Dr. Thomas Roland, de la Universidad de Exeter, quien lideró el estudio, declaró en un comunicado:

“Nuestros descubrimientos generan serias preocupaciones sobre el futuro ambiental de la Península Antártica y del continente en general”.

Investigaciones previas han demostrado que, al igual que muchas otras regiones polares, la Península Antártica se está calentando a un ritmo más acelerado que el promedio global.

Un gráfico del artículo muestra la tendencia al reverdecimiento de la Península Antártica en los últimos 35 años. Crédito de imagen: Nature

Antártida se reverdece en respuesta al calentamiento

En su reciente estudio, los investigadores se propusieron determinar el grado de “reverdecimiento” de la zona en respuesta al calentamiento global.

El equipo examinó imágenes de satélite de la península tomadas durante los últimos 40 años. En 1986, las imágenes mostraban que solo un kilómetro cuadrado de la Península estaba cubierto de vegetación. Sin embargo, para 2021, esta superficie había aumentado a casi 12 kilómetros cuadrados.

En una entrevista con MailOnline, el Dr. Roland señaló que, aunque unas simples fotos comparativas del antes y el después serían “impactantes”, no eran factibles.

Desafortunadamente, solo contamos con imágenes de muy alta resolución de 2013 y 2016.

Imagen del satélite WorldView-2 de la isla Robert (arriba) y la misma imagen tras el análisis, que muestra zonas de vegetación en verde brillante (abajo). Crédito de imagen: University of Exeter

El Dr. Roland explicó:

“A pesar de que el incremento de la vegetación observado en este corto periodo refleja la tendencia general de reverdecimiento desde 1986 hasta 2021, la diferencia visual no es tan evidente.

Además, sospecho que una sola imagen de satélite con resolución más baja, como las que utilizamos en el estudio principal (donde contamos con cientos de imágenes a lo largo de 35 años), no mostraría un cambio lo suficientemente ‘impactante’ en términos de calidad visual”.

El estudio también reveló que el reverdecimiento está ocurriendo a un ritmo cada vez más acelerado.

Cambio climático antropogénico

En los últimos años, el verdor en la Península Antártica ha experimentado un notable incremento, acelerándose en más de un 30% entre 2016 y 2021 en comparación con el período completo de estudio de 1986 a 2021. Durante este tiempo, la vegetación se ha expandido a un ritmo de más de 400.000 metros cuadrados anuales.

El Dr. Roland comentó:

“Las plantas que encontramos en la Península Antártica, principalmente musgos, crecen en condiciones extremadamente adversas.

Aunque el paisaje sigue dominado casi por completo por nieve, hielo y roca, una pequeña porción ha sido colonizada por vida vegetal.

Sin embargo, esa pequeña fracción ha crecido de manera espectacular, lo que indica que incluso este vasto y aislado ‘desierto’ está siendo impactado por el cambio climático causado por el hombre”.

La investigación indica que la expansión del reverdecimiento en la Antártida probablemente continuará, impulsada por el crecimiento y establecimiento de nuevos ecosistemas y el calentamiento climático. Crédito de imagen: Nature / Dan Charman.

Los científicos señalan que, a medida que estos ecosistemas se fortalezcan y las temperaturas sigan aumentando, la extensión del reverdecimiento se incrementará.

El Dr. Olly Bartlett, de la Universidad de Hertfordshire, comentó en un comunicado:

“El suelo antártico es mayormente pobre o inexistente, pero el aumento de la vegetación añadirá materia orgánica y facilitará la formación de suelo, lo que podría permitir el crecimiento de otras plantas.

Esto también eleva el riesgo de que especies no autóctonas e invasoras lleguen, posiblemente transportadas por ecoturistas, científicos u otros visitantes del continente”.

A partir de estos hallazgos, el equipo insta a investigar “urgentemente” los mecanismos específicos detrás de la tendencia al reverdecimiento.

El Dr. Roland añadió:

“La sensibilidad de la vegetación de la Península Antártica al cambio climático es ahora evidente y, con el futuro calentamiento antropogénico, debemos comprender estos cambios e identificar con precisión sus causas para proteger la Antártida”.