Este médico cree que la muerte no es la aniquilación de la mente humana. Dice de la conciencia: «Esa entidad continúa y persiste incluso cuando el cerebro parece no funcionar». También sugiere que «la conciencia puede ser una entidad separada del cerebro».

Sam Parnia, profesor asociado de medicina en NYU Langone, es un destacado investigador en ciencia de la reanimación y estudios de la conciencia. Es autor de Lucid Dying: The New Science Revolutionizing How We Understand Life and Death (Muerte lúcida: la nueva ciencia que revoluciona nuestra comprensión de la vida y la muerte).

Su investigación explora las experiencias cercanas a la muerte, la continuidad de la conciencia después de la muerte clínica y las técnicas avanzadas para revivir el cerebro. Al aprovechar la inteligencia artificial y las tecnologías médicas de vanguardia, Parnia está redefiniendo nuestra comprensión de la vida, la muerte y las posibilidades de resucitar a los pacientes incluso después de que se los haya declarado muertos.

La investigación del Dr. Parnia revela que la muerte no es un acontecimiento instantáneo, sino un proceso que se desarrolla a lo largo del tiempo. Cuando el corazón de una persona deja de latir, las células de su cuerpo, incluido el cerebro, comienzan su propio proceso de muerte gradual.

Las células cerebrales no mueren tan rápido como se creía cuando no reciben oxígeno. En lugar de morir en cuestión de minutos, pueden sobrevivir durante horas o incluso días antes de que el daño se vuelva permanente. Esto significa que puede haber más tiempo para ayudar a alguien que ha perdido oxígeno, como en el caso de un ahogamiento o un derrame cerebral.

¿Qué pasa cuando mueres?

La investigación del Dr. Parnia se centra en las experiencias cercanas a la muerte. Estudia a personas que volvieron a la vida después de que su corazón se detuviera. Muchos de estos pacientes dicen que tuvieron experiencias claras y detalladas, incluso cuando sus cerebros no funcionaban correctamente o habían dejado de funcionar por completo. Esto es sorprendente porque los científicos esperan que el cerebro deje de producir pensamientos y recuerdos cuando no tiene actividad.

Una de cada cinco personas que sobreviven a la reanimación cardiopulmonar (RCP) después de un paro cardíaco pueden describir experiencias lúcidas de muerte que ocurrieron mientras estaban aparentemente inconscientes y al borde de la muerte, muestra un nuevo estudio.

Dirigido por investigadores de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York y de otros centros, el estudio involucró a 567 hombres y mujeres cuyos corazones dejaron de latir mientras estaban hospitalizados y que recibieron RCP entre mayo de 2017 y marzo de 2020 en Estados Unidos y el Reino Unido. A pesar del tratamiento inmediato, menos del 10 por ciento se recuperó lo suficiente como para recibir el alta hospitalaria.

Los sobrevivientes informaron haber tenido experiencias lúcidas únicas, incluida una percepción de separación del cuerpo, la observación de eventos sin dolor ni angustia y una evaluación significativa de la vida, incluidas sus acciones, intenciones y pensamientos hacia los demás. Los investigadores descubrieron que estas experiencias de muerte eran diferentes de las alucinaciones, los delirios, las ilusiones, los sueños o la conciencia inducida por la RCP. 

El Dr. Sam Parnia cuestiona la visión tradicional de que la muerte es un acontecimiento binario y bien definido. Sostiene que la creencia común en un límite estricto entre la vida y la muerte es más una convención social que una realidad biológica.

Su investigación en el campo de la reanimación está cambiando nuestra comprensión de la muerte, demostrando que el proceso es más fluido de lo que suponemos. Como médico de cuidados intensivos, se centra en revivir el corazón y preservar la función cerebral después de la muerte clínica, lo que potencialmente permite que las personas vuelvan a la vida con plenas capacidades cognitivas.

Esto plantea preguntas profundas sobre si estamos declarando la muerte demasiado pronto y qué sucede realmente con la conciencia en los momentos entre la vida y la muerte.

Mucha gente piensa que las cuestiones sobre lo que ocurre con la conciencia después de la muerte pertenecen a la filosofía o la religión, no a la ciencia. El Dr. Sam Parnia no está de acuerdo: cree que estudiar la conciencia después de la muerte es una cuestión científica. Como médico, lidia con la vida y la muerte todos los días y trabaja para devolver la vida a personas que han sido declaradas muertas.

Según él, la ciencia ya no se limita a estudiar la vida y ha empezado a explorar lo que ocurre después de la muerte. Su investigación, que incluye un amplio estudio sobre personas que han tenido experiencias cercanas a la muerte, utiliza tecnología avanzada, incluida la inteligencia artificial, para comprender qué le sucede al cerebro y a la conciencia cuando alguien muere. En resumen, la ciencia está empezando a descubrir cosas sobre la muerte que antes se consideraban cuestiones puramente filosóficas o religiosas.

Daniel Dennett, filósofo que creía que la conciencia humana era solo una ilusión creada por el cerebro. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que la conciencia podría no estar tan estrechamente vinculada al cerebro como se creía.

Por este motivo, incluso algunos ateos están empezando a considerar la posibilidad de la vida después de la muerte. El tema de las experiencias cercanas a la muerte, que antes se descartaba por considerarlo poco científico, ahora está siendo tomado más en serio por los investigadores.

Aquí mira a JL Schellenberg, un filósofo canadiense conocido por su ateísmo pero que no descarta la vida después de la muerte.

En 2011, un científico llamado Sean Carroll escribió un blog para Scientific American. Dijo que las leyes de la física muestran que la vida después de la muerte no es posible. Explicó que nuestros cerebros almacenan información, como recuerdos y pensamientos, pero cuando morimos, nuestros cuerpos se descomponen en pequeños fragmentos (átomos). Según la ciencia, no hay forma de que esa información sobreviva después de la muerte. 

Un estudio publicado en 2022 sobre los estudios del Dr. Parnia dice: “Hasta ahora, dicen los investigadores, la evidencia sugiere que ni los procesos fisiológicos ni los cognitivos terminan con la muerte y que, aunque los estudios sistemáticos no han podido demostrar absolutamente la realidad o el significado de las experiencias de los pacientes y las afirmaciones de conciencia en relación con la muerte, tampoco ha sido posible negarlas”. 

El Dr. Parnia explica que la conciencia es un profundo misterio. Señala que todas nuestras decisiones y acciones provienen de nuestra conciencia, pero los médicos pueden apagarla temporalmente mediante anestesia.

En un estudio con cerdos, los científicos utilizaron fármacos para detener la actividad cerebral y, al mismo tiempo, mantener el cerebro físicamente sano. Si no hubieran utilizado esos fármacos, los cerdos podrían haberse despertado completamente conscientes, lo que planteó cuestiones éticas.

El Dr. Parnia cree que esta investigación podría aplicarse a los seres humanos. Sugiere que, con las técnicas médicas adecuadas, se podría resucitar a personas que llevan horas muertas sin sufrir daños cerebrales. Esto podría cambiar la forma en que tratamos las muertes repentinas por accidentes o ataques cardíacos.

También se pregunta de dónde proviene la conciencia. Muchos científicos suponen que la crea el cerebro, pero no hay pruebas de cómo las células cerebrales producen pensamientos. Algunos investigadores, incluidos los ganadores del Premio Nobel, creen que la conciencia podría existir independientemente del cerebro, como Internet existe independientemente de una computadora.

El neurocientífico de Harvard, Dr. Eben Alexander, sostiene que no existen explicaciones científicas ni neurológicas para su experiencia de la “vida después de la muerte”. Afirma que la ciencia demuestra que el cerebro no crea la conciencia y que hay motivos para creer que nuestra conciencia continúa después de la muerte. Revela lo que sucedió cuando “murió”.

En 2008, el Dr. Alexander cayó en coma debido a una infección bacteriana grave. Los médicos pensaron que no sobreviviría o que necesitaría cuidados de por vida si se recuperaba. Sin embargo, se recuperó por completo y compartió una increíble experiencia cercana a la muerte (ECM) que tuvo mientras su cerebro estaba completamente inactivo.

Antes de esta experiencia, el Dr. Alexander había descartado historias similares de pacientes, pensando que eran simplemente alucinaciones sin pruebas científicas. Después de su propia ECM, cambió su opinión y ahora cree que la conciencia existe más allá del cerebro. Sostiene que la ciencia no explica completamente la conciencia y que nuestra conciencia podría continuar después de la muerte. Incluso critica a los científicos que ignoran esta posibilidad.

El Dr. Alexander explora ahora la idea de que la conciencia puede no provenir del cerebro, sino que, en cambio, el cerebro podría ser como un filtro para una realidad espiritual. Desafía la idea del materialismo (la creencia de que solo existe el mundo físico) y sugiere que nuestra conciencia y nuestro libre albedrío son reales, no solo el resultado de la actividad cerebral. Cree que el alma o el espíritu es la verdadera esencia de quienes somos y que después de la muerte, nos liberamos del cerebro para experimentar una vida después de la muerte, que también puede incluir la reencarnación.

Según el Dr. Parnia, “lo que creemos sobre la muerte es fundamentalmente erróneo”. No es el fin, afirma, sino un “estado reversible”.

Si es posible devolver la vida a las personas que han dejado de latir. Explica que la criogenización (congelar a las personas para reanimarlas más tarde) aún no ha demostrado que funcione, y el Dr. Parnia lo califica de “ilusión”, pero está de acuerdo en que enfriar el cuerpo puede protegerlo.

Pone como ejemplo a una mujer británica (Audrey Mash) que sufrió hipotermia mientras practicaba senderismo en España en 2019. Su corazón se paró durante seis horas, mucho más tiempo del que se considera habitualmente la muerte. Pero los médicos de un hospital con una máquina especial (ECMO) que mantiene el corazón y los pulmones en funcionamiento lograron devolverle la vida. Parnia dice que si la hubieran llevado a otro hospital sin esa máquina, la habrían declarado muerta. Otro caso involucró a una mujer que fue reanimada después de siete horas en el frío. 

El Dr. Parnia sostiene que estos casos no tienen por qué ser raros. En la actualidad, los hospitales recurren principalmente a la reanimación cardiopulmonar, que tiene una tasa de éxito de solo el 10% y a menudo deja a las personas con daño cerebral. Se pregunta por qué los hospitales no utilizan máquinas ECMO con más frecuencia cuando ya las tienen.

Sin embargo, devolver la vida a más personas no es solo una cuestión de voluntad, sino también de recursos. Muchos hospitales ya están desbordados y los médicos y enfermeras no tienen tiempo suficiente para concentrarse en reanimar a cada paciente.

A pesar de esto, el Dr. Parnia cree que es posible resucitar a personas. Su interés en este tema comenzó en 1994, cuando un paciente con el que acababa de hablar murió repentinamente. Ahora, como médico de cuidados intensivos, está aún más decidido a explorar formas de salvar a personas que se cree que han desaparecido para siempre.

El Dr. Parnia cree que no se debe reanimar a todo el mundo, especialmente a quienes padecen problemas de salud graves, como insuficiencia orgánica múltiple. Sin embargo, cree que muchas personas que mueren repentinamente, como individuos jóvenes y por lo demás sanos, aún podrían ser salvadas.

Pone ejemplos, como una madre joven que fue apuñalada en un centro comercial o personas que murieron en la guerra. Dice que en algunos casos, los médicos pueden encontrar la herida, curarla y reemplazar la sangre perdida para que la persona vuelva a la vida. Cree que las personas que son jóvenes y saludables cuando mueren aún pueden tener la oportunidad de vivir de nuevo.

No ve estas ideas como algo aterrador, sino esperanzador y emocionante. Las compara con la reanimación cardiopulmonar, que antes se creía imposible pero que ahora es algo común. Cree que en el futuro los médicos podrán resucitar a personas que hoy se consideran muertas. Aunque puede que esto no suceda mientras él viva, está entusiasmado con los descubrimientos médicos que vendrán.