Hace casi un siglo, un excéntrico experimento marcó el inicio de nuestra moderna búsqueda de inteligencia extraterrestre, conocida como SETI. Este experimento fue liderado por el astrónomo estadounidense David Todd, quien en agosto de 1924 intentó captar señales de radio provenientes de Marte.

En 1924, un receptor de radio, originalmente diseñado para los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial, se utilizó para probar la idea de que los humanos no estaban solos en el sistema solar. Este experimento anunció el comienzo de un siglo de búsquedas de vida extraterrestre.

Al atardecer de un fin de semana de finales de verano de 1924, multitudes se congregaron alrededor de telescopios instalados en las aceras para observar la supuesta civilización alienígena en Marte. Un astrónomo en Nueva York exclamaba el sábado 23 de agosto: “Vean las maravillas de Marte. Ahora tienen la oportunidad de ver los casquetes polares y los grandes canales que tanto están dando que hablar entre los científicos. No volverán a tener una oportunidad así en su vida”.

Durante ese fin de semana, la Tierra y Marte estuvieron separados por solo 54 millones de kilómetros, la distancia más corta en un siglo. Aunque esta alineación orbital, conocida como oposición, ocurre cada 26 meses, esta en particular capturó la imaginación del público en todo el mundo e inspiró algunos de los primeros esfuerzos a gran escala para detectar vida extraterrestre.

El periodista Silas Bent escribió el 17 de agosto de 1924: “En decenas de observatorios, observadores y fotógrafos centran su atención en ese enigmático disco rojo. Podría ser el momento de resolver la controvertida cuestión de si los superhombres vagan por su corteza, y si esas líneas, que muchos observadores dicen haber visto, son realmente canales de irrigación”.

Los científicos habían planeado durante años aprovechar al máximo esta oportunidad de observar Marte de cerca. Para facilitar los experimentos, la Marina estadounidense despejó las ondas de radio, imponiendo un periodo nacional de silencio radiofónico durante cinco minutos al principio de cada hora del 21 al 24 de agosto, para que pudieran escucharse posibles mensajes de los marcianos. Un criptógrafo militar estaba disponible para traducir cualquier mensaje peculiar que pudiera llegar por radio desde Marte.

Entonces, he aquí que una sorprendente señal de radio llegó con la oposición.

Una serie de puntos y rayas captados por una antena en el aire produjo un registro fotográfico que, según las noticias, mostraba “una cara toscamente dibujada”. Estos resultados intrigantes y el consiguiente frenesí mediático encendieron la imaginación del público. Parecía que Marte estaba comunicándose, pero ¿qué intentaba decir?

Uno de los responsables del experimento comentó días después:

“La película muestra una repetición, a intervalos de aproximadamente media hora, de lo que parece ser la cara de un hombre. Es un fenómeno que no podemos explicar”.

Ha pasado un siglo desde la fiebre marciana de 1924, pero el origen de aquella extraña señal sigue siendo un enigma. Se cree que el registro original en papel se ha perdido, aunque han sobrevivido copias digitales que aseguran que el rostro toscamente dibujado siga mirándonos a través del tiempo.

La historia de la oposición de Marte de 1924 trata tanto de la audacia de intentar detectar vida extraterrestre como de los resultados ambiguos. Algunas cosas han cambiado, como nuestras tecnologías para estudiar el cosmos. Pero lo que perdura es esa persistente sensación de que no estamos solos en el universo.

Steven Dick, astrónomo y antiguo historiador jefe de la NASA, que ha escrito sobre el interés de la humanidad por los alienígenas, dijo en un comunicado:

“Necesitamos compañía cósmica, ya sea en forma de dioses o de extraterrestres. La gente sale y mira el cielo nocturno, y hay miles de estrellas, y piensan: ‘Seguramente no podemos ser los únicos’. Es un pensamiento bonito, pero no es ciencia”.

En la edición del 18 de marzo de 1920 del periódico The White Earth Tomahawk de Minnesota, apareció una viñeta junto a una entrevista con Guglielmo Marconi, pionero de la radio inalámbrica. En ella, Marconi hablaba de señales que, según especulaba, habían sido “enviadas por los habitantes de otros planetas a los habitantes de la Tierra”. Crédito de imagen: Library of Congress.

Hasta ahora, la ciencia ha revelado que los componentes básicos de la vida están ampliamente distribuidos en nuestra galaxia. Los investigadores han detectado miles de planetas orbitando otras estrellas, incluidos algunos de tamaño similar al de la Tierra. También han descubierto que Marte fue en algún momento habitable, con ríos caudalosos, lagos de agua dulce y cielos densos. Incluso han identificado posibles biofirmas, tanto del pasado como del presente, aunque aún no hay pruebas concluyentes de vida extraterrestre en Marte o en cualquier otro lugar.

En el último siglo, la humanidad ha aprendido mucho sobre nuestro planeta y sobre otros más allá de él. Este progreso se debe en parte a las actitudes que hicieron de la oposición de Marte de 1924 un hito en la búsqueda de vida extraterrestre: un momento en el que la proximidad física de dos mundos reflejaba un deseo más profundo de conexión cósmica y la voluntad de buscar activamente ese contacto a través de la innovación científica, una actitud que sigue vigente hoy en día.

En las extensas colecciones del Museo Henry Ford de Innovación Americana, cerca de Detroit, hay un artefacto cuadrado diseñado para las trincheras y campos de batalla de la Primera Guerra Mundial. En agosto de 1924, este artefacto se utilizó como prototipo para comunicaciones interplanetarias.

Kristen Gallerneaux, historiadora del sonido y conservadora de tecnología de la comunicación y la información en el Henry Ford, cuida muchas reliquias tecnológicas. Sin embargo, siente un cariño especial por este aparato, una radio modelo SE 950 de la Marina, y su papel histórico como posible detector de señales alienígenas.

Gallerneaux comenta:

“Es exactamente el tipo de objeto que me fascina. Es una historia oculta”.

Fabricada el 26 de marzo de 1918 por la National Electrical Supply Company, esta resistente radio portátil fue diseñada para apoyar a las tropas en combate, aunque nunca se probó en batalla. Finalmente, terminó en el laboratorio de Charles Francis Jenkins, un inventor clave en el desarrollo de la televisión.

La radio SE 950, diseñada para las trincheras y campos de batalla de la Primera Guerra Mundial. Crédito de imagen: Collections of The Henry Ford

Podría haber sido empleado en numerosos experimentos después de la guerra, pero su momento de mayor relevancia llegó antes de la oposición de Marte en 1924. En ese entonces, el astrónomo David Peck Todd colaboró con el Sr. Jenkins para abordar una cuestión que aún intriga a la comunidad que busca inteligencia extraterrestre: Si existen mensajes de seres inteligentes viajando por el espacio, ¿cómo podríamos detectarlos?

El astrónomo y el inventor idearon una solución innovadora. Durante la oposición, lanzaron un dirigible desde el Observatorio Naval de EE.UU. en Washington, elevándose a casi tres kilómetros de altura. Este dirigible llevaba una antena orientada hacia Marte, que transmitía señales desde su posición en el aire a la radio SE 950 en el laboratorio del Sr. Jenkins.

Los datos se introducían en la “Radio Cámara” del inventor, que transformaba las señales de radio en destellos ópticos que dejaban marcas en un rollo de papel fotográfico de 38 pies de largo. Este proceso generó el patrón repetitivo que muchos espectadores interpretaron como un rostro.

Gallerneaux comentó:

“La gente buscaba ver su propio reflejo en un resultado que nunca fue diseñado para ser una representación visual comprensible. Es estático. Sin embargo, la gente sigue viendo cosas en ella y experimentándola como una especie de estática inteligente”.

Esta antropomorfización de la retroalimentación de la radio puede parecer un caso de imaginación desbordada. Pero tiene más sentido considerando las afirmaciones de muchos expertos reputados de esa época que creían haber encontrado pruebas de seres inteligentes en Marte.

Guglielmo Marconi, pionero de la radio inalámbrica, refiriéndose a señales que especulaba habían sido enviadas por habitantes de otros planetas a los habitantes de la Tierra, dijo:

“He encontrado, durante mis experimentos con la telegrafía sin hilos, los fenómenos más asombrosos”.

Estas afirmaciones ayudaron a avivar el imaginario marciano en el floreciente género de la ciencia ficción. Al mismo tiempo, la radio surgió como un medio para comunicarse con estos seres.

Rebecca Charbonneau, historiadora de la ciencia del American Institute of Physics, explicó:

“Nuestras ideas sobre los extraterrestres se derivan en última instancia de la forma en que pensamos sobre nuestro propio mundo. Si las radios pueden comunicarse a través del planeta, no es un gran salto pensar que podemos utilizar la misma tecnología en otros planetas”.

La gente de esa época se tambaleaba por las secuelas de conflictos devastadores, tecnologías disruptivas y la desaparición de los espacios naturales. Esto proporcionó un terreno fértil para visiones de una civilización en el planeta vecino, más antigua y más sabia que la nuestra, que podría ofrecer consuelo y orientación, si tan sólo pudiéramos entablar una conversación con ellos.

El mensaje de radiofoto de la máquina de transmisión continua. Crédito de imagen: Manuscripts and Archives Digital Library, Yale University

¿Qué harían al respecto?

La oposición fue una oportunidad para poner a prueba estas ideas enfrentadas. Desde lo alto de una colina en Inglaterra, un grupo registró “ruidos extraños” que “no podían identificarse como provenientes de ninguna estación terrestre”. En Vancouver, Columbia Británica, otra señal “llevó a los expertos en radio locales a considerar seriamente la teoría de que Marte estaba intentando ‘sintonizar’”.

No todos los que observaron a través de los telescopios quedaron impresionados. “O estoy borracho o Marte está borracho”, bromeó un observador en la acera, refiriéndose al movimiento del planeta a través del ocular. “Si eso es todo lo que puedes mostrar, por mí eres bienvenido a Marte”, comentó otro.

En última instancia, la oposición no produjo ninguna prueba duradera de vida marciana, un resultado que reivindicó a los científicos escépticos que habían pasado años señalando la ausencia de agua o aire respirable en el planeta rojo. A menudo se burlaban de estos buscadores de la verdad.

Camille Flammarion, astrónomo francés y firme creyente en la existencia de marcianos inteligentes, escribió en 1924:

“Algunos grandes oradores concluyen que Marte debe ser inhabitable. Este no es el razonamiento de los filósofos, sino el de los peces”,

Flammarion escribió comparando a los escépticos con los peces que creen que la vida fuera del agua es imposible.

El Sr. Jenkins y el Sr. Todd también representaban esta dualidad entre escéptico y creyente. El Sr. Todd estaba convencido de que la radiosonda de Jenkins era capaz de establecer contacto con vida extraterrestre, e interpretaba las señales como de origen potencialmente alienígena.

El Sr. Todd dijo a The Washington Post:

“La máquina de Jenkins es quizá la mejor oportunidad de los hipotéticos marcianos de darse a conocer a la Tierra”.

David Peck Todd, izquierda, y Charles Francis Jenkins, en agosto de 1924. Crédito de imagen: Library of Congress

El Sr. Jenkins, por otro lado, se sorprendió al recibir la señal de su Radio Cámara y temió que las malas interpretaciones de su significado pudieran dañar su reputación científica. Sus miedos anticiparon los cambios en las divisiones que la búsqueda de vida extraterrestre sigue causando entre académicos, medios de comunicación, gobierno y el público en general, divisiones que son mucho más marcadas 100 años después.

En un artículo publicado el 28 de agosto de 1924, el Sr. Jenkins escribió:

“No creo que los resultados tengan relación alguna con Marte”.

Especuló que los sonidos tenían un origen terrestre común, como interferencias de radio. Otras teorías posteriores incluyeron los trolebuses o las emisiones de radio naturales de Júpiter.

Independientemente de su origen, las señales de radio y la fiebre marciana de agosto de 1924 ayudaron a establecer las bases para esfuerzos más prácticos y científicos en la búsqueda de vida extraterrestre.

La búsqueda actual de vida extraterrestre va mucho más allá de Marte, pero la expectativa popular de que algún día la encontraremos ha demostrado ser sorprendentemente constante y duradera.

De hecho, muchas personas creen que ya hemos encontrado extraterrestres, o que ellos nos han encontrado a nosotros. Y mientras los científicos buscan alienígenas en espacios físicos reales -el lecho de un antiguo lago marciano, los géiseres de una luna helada y los cielos estrellados de los exoplanetas-, la humanidad sigue imaginando una asombrosa variedad de alienígenas ficticios para poblar nuestros paisajes mentales.

Cuando el Sr. Jenkins y el Sr. Todd realizaron su experimento, la radioastronomía aún no existía; pasarían casi diez años antes de que el ingeniero de los Laboratorios Bell, Karl Jansky, descubriera el vasto universo de las ondas de radio.

Hoy en día, una serie de tecnologías sofisticadas nos revelan conocimientos sobre el universo que nadie podría haber imaginado hace 100 años. Los exploradores recorren Marte, los telescopios detectan sustancias químicas en las nubes de exoplanetas lejanos y los observatorios rastrean el espacio en busca de mensajes en millones de frecuencias de radio.

Pero en cuanto a la vida extraterrestre, todo este ingenio e inversión han producido el mismo resultado básico que aquella lectura inescrutable de puntos y rayas, captada por una radio de guerra nacida demasiado tarde para el combate, en 1924.

Como objeto, la radio del Sr. Jenkins “puede existir en múltiples líneas temporales a su manera”, dijo el Dr. Gallerneaux. “Existió e hizo una determinada cosa en aquel entonces, pero ahora podemos mirar atrás y ver patrones de comportamiento”.

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