El árbol de la vida se asemeja más a una enredadera que se entrelaza, con ramas que se cruzan brevemente antes de crecer hacia el cielo o desaparecer.

Aunque se ha discutido extensamente sobre las ramas neandertal y humana, es cada vez más evidente que nuestro pasado incluye frecuentes encuentros con otro pariente cercano: los denisovanos.

Linda Ongaro y Emilia Huerta-Sánchez, genetistas de población del Trinity College Dublin, han publicado recientemente una revisión sobre el ADN denisovano. Este trabajo nos actualiza sobre cómo nuestra biología ha sido influenciada por la historia de este grupo humano del que aún conocemos muy poco.

Mestizaje en el remoto pasado

Según las evidencias, varias poblaciones denisovanas se adaptaron a diversos entornos en Asia y más allá, transmitiendo sus genes a nuestros antepasados en múltiples ocasiones. Esto nos proporcionó una serie de ventajas, similar a lo que ocurrió con los neandertales.

Ongaro explica:

“Es un error común pensar que los humanos evolucionaron de manera lineal y ordenada a partir de un ancestro común. Cuanto más aprendemos, más nos damos cuenta de que hubo mestizaje con diferentes homínidos, lo que ayudó a formar a los humanos modernos”.

A diferencia del extenso estudio de los neandertales, nuestro conocimiento sobre los denisovanos es reciente y limitado. En las últimas décadas, solo se han recuperado unos pocos dientes y huesos de estos parientes extintos.

Desde los análisis genéticos iniciados con el hueso de un dedo de una joven en 2010, se ha descubierto que estos restos pertenecen a un grupo de homínidos previamente desconocido, que se separó genéticamente de los neandertales hace unos 400.000 años, probablemente unos cientos de miles de años después de que los neandertales se separaran de nuestros propios antepasados.

Hueso del dedo de un denisovano descubierto en una cueva en 2008. Crédito de imagen: Crédito de imagen: Thilo Parg / Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)

Con el tiempo, se ha ido profundizando en el conocimiento sobre la distribución geográfica, la cultura y las adaptaciones de los denisovanos. Este progreso revela una notable diversidad de seres humanos cuyo legado genético abarca desde Siberia hasta el sudeste asiático, incluyendo Oceanía y posiblemente las Américas.

Ongaro comenta:

“Al estudiar los segmentos denisovanos presentes en los genomas humanos actuales, los científicos han identificado al menos tres eventos históricos en los que genes de diferentes poblaciones denisovanas se integraron en el patrimonio genético de los humanos modernos”.

Genes denisovanos encontrados en poblaciones tibetanas, papúes e inuit

Entre los genes heredados de los denisovanos, se encuentran secuencias presentes en las poblaciones tibetanas que permiten al cuerpo adaptarse a niveles bajos de oxígeno, ADN que mejora la inmunidad en los papúes y genes en los linajes inuit que optimizan la quema de grasas para resistir mejor el frío.

Las poblaciones denisovanas han dejado una huella genética significativa en las poblaciones humanas modernas de Oceanía, el sudeste asiático y Siberia, según un estudio reciente publicado en Nature Genetics por Ongaro et al. (2024).

Estos genes, junto con los heredados de los neandertales a través de interacciones frecuentes, han jugado un papel crucial en la adaptación a pandemias, la apariencia física y el desarrollo cerebral de algunos humanos modernos.

La revisión realizada por Ongaro y Huerta-Sánchez destaca tanto los avances en nuestro conocimiento como las lagunas que aún existen sobre cómo los encuentros con estos parientes extintos han moldeado a los humanos modernos.

Ongaro señala que futuras investigaciones, especialmente análisis genéticos más detallados en poblaciones poco estudiadas, podrían descubrir rastros ocultos de ascendencia denisovana, proporcionando una visión más completa de su impacto en nuestra especie.