Investigadores han descubierto ADN en el esqueleto de un bebé que vivió hace 17.000 años, proporcionando una valiosa visión de la vida en esa época.

Los restos, encontrados en excelente estado de conservación, han permitido a los científicos reconstruir detalles de su vida y muerte con una precisión notable.

El “niño de la Grotta delle Mura”, descubierto en una cueva del sur de Italia en 1998, falleció entre los 7.5 meses y el año y medio de edad. Medía 82 centímetros y probablemente tenía ojos azules, cabello rizado y oscuro, y piel morena, características comunes en el centro y suroeste de Europa durante el Paleolítico Superior.

Los restos, hallados bajo losas de roca, estaban sorprendentemente bien conservados, considerando su antigüedad. La datación por radiocarbono los sitúa entre 17.320 y 16.910 años atrás. Esto ha permitido a los investigadores obtener una visión detallada de las características, desarrollo, salud, muerte y ascendencia del infante.

El bebé fue encontrado en la Grotta delle Mura en 1998. Crédito de imagen: Higgins et al., Nature Communications, 2024

Padres del niño eran parientes cercanos

Los estudios genéticos indicaron que el niño probablemente padecía miocardiopatía hipertrófica, una enfermedad hereditaria que provoca el engrosamiento del músculo cardíaco, lo cual pudo haber contribuido a su temprana muerte.

El equipo de investigación también descubrió que los padres del niño eran parientes cercanos, posiblemente primos hermanos. Según la Dra. Alessandra Modi de la Universidad de Florencia, esto es algo inusual en el Paleolítico pero más común en el Neolítico.

Un análisis detallado de los dientes del niño reveló problemas de salud tanto antes como después de su nacimiento. Se identificaron al menos nueve episodios de estrés fisiológico, aunque las causas exactas son desconocidas. Los autores del estudio sugieren que estos episodios reflejan un panorama de graves tensiones físicas durante su desarrollo y vida.

Los isótopos en los dientes del niño indican que su madre tuvo poca movilidad en los últimos meses de embarazo y posiblemente sufrió desnutrición. Además, una fractura en la clavícula del bebé sugiere un parto complicado.

Stefano Benazzi, profesor de Antropología Física en la Universidad de Bolonia, comentó que este estudio innovador, que utiliza diversas técnicas de análisis de restos óseos, ha proporcionado una visión sin precedentes sobre el crecimiento y las condiciones de vida de un niño en un periodo crucial para el poblamiento de la península itálica, además de ofrecer información sobre su madre y los grupos de cazadores-recolectores de la época.

El análisis de los dientes del bebé ha revelado detalles sobre su vida y la de su madre. Crédito de imagen: Higgins et al., Nature Communications, 2024.

El bebé de Grotta delle Mura proporciona una perspectiva única sobre este periodo de la historia humana, añadiendo una pieza más al rompecabezas genético de la península italiana hace 17.000 años.

David Caramelli, profesor de Antropología en la Universidad de Florencia, comentó:

“Este estudio ha permitido reconstruir el genoma más antiguo de Italia. [Muestra] cambios significativos en la población del sur de Italia al final del Último Máximo Glacial, con la llegada de grupos procedentes de los Balcanes, que colonizaron Italia desde el noreste y luego se desplazaron hacia las regiones más meridionales de la península”.

Un legado impresionante para alguien tan joven.