Astrónomos desconcertados por una extraña «estrella zombi» que no debería existir

Astrónomos desconcertados por una extraña "estrella zombi" que no debería existir

Astrónomos desconcertados por una extraña «estrella zombi» que no debería existir

Una estrella de neutrones recién descubierta se está comportando de manera tan extraña que puede alterar nuestra comprensión de los densos restos que quedan cuando los objetos estelares mueren.

Impresión artística de ASKAP J1839-0756, una estrella de neutrones que emite haces de ondas de radio desde sus polos magnéticos.

Jaime Josefides

Una estrella colapsada a unos 13.000 años luz de distancia es tan inusual que los investigadores que la descubrieron dicen que no debería existir.

Fue detectado por primera vez en enero de 2024 por el radiotelescopio ASKAP en Australia Occidental y es probable que sea un tipo de púlsar nunca antes visto.

Cuando las estrellas supermasivas llegan al final de su vida y explotan en una supernova, los restos forman un objeto superdenso llamado estrella de neutrones. Los púlsares son estrellas de neutrones que giran rápidamente y emiten ondas de radio desde sus polos magnéticos a medida que giran. La mayoría de los púlsares giran a velocidades de más de una revolución por segundo y recibimos un pulso a la misma frecuencia cada vez que un haz de radio apunta hacia nosotros.

Pero en los últimos años, los astrónomos han comenzado a encontrar objetos compactos que emiten pulsos de ondas de radio a un ritmo mucho más lento, lo que ha desconcertado a los científicos, que pensaban que los destellos de ondas de radio deberían cesar cuando la rotación se ralentiza a más de un minuto por cada giro.

Estos objetos de rotación lenta se conocen como transitorios de radio de período largo. El año pasado, un equipo dirigido por Manisha Caleb en la Universidad de Sydney, Australia, anunció el descubrimiento de un transitorio con un período de 54 minutos .

Ahora, Caleb y sus colegas dicen que un nuevo objeto que encontraron hace un año, llamado ASKAP J1839-0756, está girando a un nuevo ritmo lento récord de 6,45 horas por rotación.

También es el primer transitorio que se ha descubierto con un interpulso: un pulso más débil a medio camino entre los pulsos principales, que proviene del polo magnético opuesto.

En un principio, el equipo pensó que ASKAP J1839-0756 podría ser una enana blanca, una estrella más pequeña como nuestro Sol que ha muerto. “Pero nunca hemos visto una enana blanca aislada que emita pulsos de radio y nuestro cálculo sugiere que es demasiado grande para ser una enana blanca aislada en función de las propiedades del pulso”, dice Joshua Lee , miembro del equipo de la Universidad de Sydney.

Luego, el equipo pensó que podría ser un magnetar, una estrella de neutrones con un campo magnético inmenso, hasta 10 billones de veces más potente que las máquinas de resonancia magnética más potentes de la Tierra.

Ya se había encontrado anteriormente un magnetar con un período de rotación similar de 6,67 horas, pero hasta ahora sólo ha emitido rayos X, no ondas de radio.

Caleb dice que si la estrella es un magnetar aislado, sería la primera que emite en la frecuencia de ondas de radio con un período tan lento.

“Este nuevo objeto está reescribiendo por completo lo que creíamos saber sobre los mecanismos de emisión de radio de las estrellas de neutrones de los últimos 60 años”, afirma Caleb. “Es definitivamente uno de los objetos más extraños de los últimos tiempos, porque no creíamos que estas cosas existieran. Pero ahora las estamos encontrando. Si es un magnetar, sin duda es único entre la población de estrellas de neutrones”.

Ella dice que es necesario reconsiderar la idea de que los púlsares dejan de emitir ondas de radio cuando giran demasiado lentamente.

“En los últimos años hemos visto objetos que parecen cruzar esta línea de muerte, pero que siguen emitiendo en la frecuencia de radio”, afirma Caleb. “Son como estrellas zombis que no esperas que estén vivas, pero siguen vivas y siguen emitiendo pulsos”.

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