Aumentan los avistamientos de dinosaurios en el Congo. ¿Podría existir realmente este legendario monstruo?

Apesar de la falta de evidencia, la posible existencia de criaturas legendarias como el Monstruo del Lago Ness y Pie Grande ha despertado la curiosidad humana durante siglos. Pero existe otro críptido antiguo, menos conocido en el mundo occidental, cuyos avistamientos también se remontan a siglos atrás, anclados en el folclore.

Se dice que esta bestia parecida a un dinosaurio se asemeja a un saurópodo corpulento y de cuello largo. Vadea los pantanos y ríos de la cuenca del Congo en África Central, según contaron los bantúes locales a los exploradores europeos a principios del siglo XX. Se cree que su tamaño es entre el de un hipopótamo o un rinoceronte y el de un elefante.

Se le conoce como mokele-mbembe.

Y, tras un siglo de informes cada vez menores sobre la bestia, los avistamientos vuelven a aumentar , según National Geographic . Entonces, ¿podría existir realmente el dinosaurio del Congo o se trata de un caso clásico de confusión de identidades, como suele ocurrir con los críptidos?

El mokele-mbembe se dio a conocer al público europeo en una época en la que la combinación perfecta de tropos sobre África, monstruos y dinosaurios era popular, afirma el doctor Darren Naish, paleozoólogo que estudia animales como dinosaurios, pterosaurios y reptiles marinos. La idea de que África podría haber albergado monstruos prehistóricos cobró fuerza gracias a la popularidad de obras de ficción como El último refugio del dinosaurio, de Henry Francis, de 1908, y Bestias y hombres, del zoólogo Carl Hagenbeck , publicada en 1909.

Para entonces, las especies que vivían en las selvas africanas habían cautivado la imaginación occidental. Entre 1909 y 1910, el presidente Teddy Roosevelt dirigió una expedición por el África tropical —financiada por el magnate del acero Andrew Carnegie y patrocinada por el Instituto Smithsonian— para buscar y recolectar especímenes para lo que hoy se conoce como el Museo Nacional de Historia Natural en Washington, D. C. Además, esqueletos de dinosaurios saurópodos gigantes, como el Diplodocus y el Brontosaurio, aparecían en museos famosos.

Muchas historias y programas de televisión (a menudo escritos por estadounidenses o europeos) siguen perpetuando la idea de que se podrán encontrar estos misteriosos críptidos viajando al Congo. Además, películas como Baby: Secretos de la Leyenda Perdida y Parque Jurásico sugieren que los dinosaurios podrían vivir entre los humanos. Y quienes desean descubrir el mokele-mbembe siguen creyendo en la posibilidad de descubrir una criatura prehistórica viva.

“[Los europeos] consideraban esta parte de África como una región ‘primitiva’ habitada por pueblos que la civilización, si no la evolución misma, había dejado atrás”, escribió Edward Guimont, profesor adjunto de historia universal en el Bristol Community College de Fall River, Massachusetts, en 2019 para Contingent , una revista de historia sin fines de lucro. “Parte de la misión civilizadora europea, por lo tanto, fue ‘descubrir’ e identificar sus criaturas legendarias para ellos”.

Por ejemplo, la primera vez que el público británico vio un okapi fue en 1901, cuando Sir Harry Johnson, gobernador de la recién establecida colonia de Uganda en África Central, lo envió a la Sociedad Zoológica de Londres para su exhibición. No se parecía a nada que los europeos hubieran visto antes, como un cruce entre una cebra y una jirafa. Los académicos británicos lo llamaron «unicornio africano». En realidad, el okapi no tenía nada de nuevo ni exótico en sí mismo; los habitantes de África Central lo conocían desde hacía milenios.

“Incluso entonces, los datos africanos eran mucho menos atractivos que los ‘descubrimientos’ europeos”, escribió Guimont. “Si había existido un unicornio esperando a ser descubierto por los exploradores-eruditos, ¿qué más podría haber?”

Eso puede explicar por qué gran parte de la tradición real e incluso los avistamientos del mokele-mbembe tienen su origen en una tradición de ver animales que realmente existen, pero que son identificados erróneamente como criaturas fantásticas.

La posibilidad de que los dinosaurios vivieran en África Central era emocionante para los zoólogos y criptozoólogos románticos (aquellos que buscan o estudian especies legendarias o desconocidas, como los críptidos) porque constituía una buena historia, afirma Loren Coleman, director del Museo Internacional de Criptozoología en Portland, Maine. «Mi impresión sobre esos relatos es que podría haber habido avistamientos de lo que creo que podrían haber sido rinocerontes acuáticos, un animal mucho más contemporáneo».

Los expertos también creen que los avistamientos de críptidos como el mokele-mbembe podrían ser producto de ilusiones o del avistamiento de especies desconocidas (al menos para los europeos), lo que puede dar lugar a una leyenda. «Muchas criaturas que supuestamente se ven en una zona determinada se ‘ven’ porque la gente las espera en esa zona», afirma Naish.

Los primeros avistamientos del hipopótamo pigmeo, por ejemplo, se reportaron como un cerdo gigante no identificado. Dado que la cuenca del Congo es una selva tropical en gran parte inexplorada, Coleman sugiere que cuando las personas exploran con un estado mental misterioso y ven una criatura nueva y no identificada, asumen que debe ser algo antiguo, como un dinosaurio. Pero eso contradice la lógica, afirma.

“La gente se hace la vista gorda y olvida que podría encontrarse con nuevas especies”, dice Coleman. Los avistamientos misteriosos podrían ser reptiles, grandes rinocerontes u otras criaturas acuáticas que simplemente son desconocidas para el explorador. Muchas personas que afirman haber avistado el mokele-mbembe, especialmente quienes no son de la región, probablemente desconozcan la flora y la fauna.

Los recientes avistamientos podrían explicarse por la deforestación en la cuenca del Congo, que está expulsando a las criaturas de sus hábitats y dejando el terreno al descubierto a un ritmo alarmante. Entre 2002 y 2023, la República Democrática del Congo perdió casi el 10 % de su cobertura arbórea y el 6,6 % de su bosque primario húmedo, según Global Forest Watch .

Algunos relatos de una criatura parecida a una versión de la vieja escuela de un saurópodo avistado casi sumergido en un lago suenan como si pudieran haber sido observaciones de tortugas de caparazón blando o serpientes grandes, las cuales se dice que habitan la región, según Naish.

Además, la idea de que el mokele-mbembe sea un dinosaurio saurópodo viviente lo convierte en el paradigma de lo que se conoce como el «paradigma de la supervivencia prehistórica», afirma Naish. Esta idea, popular en la literatura criptozoológica, sugiere que animales conocidos únicamente por registros fósiles han sobrevivido hasta la actualidad y explica los relatos de monstruos.

«La idea de animales gigantes sin descubrir en una región supuestamente poco explorada es tremendamente emocionante», afirma Naish. «Si suponemos que el mokele-mbembe es real, su descubrimiento sería sensacional, uno de los hallazgos zoológicos más significativos de la historia».