
La búsqueda de vida extraterrestre es una de las misiones más importantes de la humanidad, pero puede que no se parezca en nada a nada que hayamos visto en la Tierra.

¿Estamos solos en el universo? Es uno de los mayores misterios de la vida y uno que es explorado tanto por la ciencia ficción como por los científicos. Pero si hay vida extraterrestre en otros planetas, ¿cómo sería?
Si bien los hombrecitos verdes o los depredadores imponentes son las representaciones estereotipadas de los extraterrestres en las películas, es poco probable que cualquier extraterrestre que pueda existir se parezca a esos personajes, dijeron los expertos a WordsSideKick.com. En cambio, el entorno único de las lunas o exoplanetas que estos extraterrestres llaman hogar podría hacer que su fisiología sea completamente diferente a cualquier cosa que se encuentre en la Tierra.
Algunos extraterrestres podrían evolucionar para volar solo a través del cielo de su planeta como resultado de una atmósfera planetaria densa, dijo a WordsSideKick.com Adam Frank , profesor de astrofísica en la Universidad de Rochester. O, en casos de planetas con alta gravedad , dijo que los extraterrestres podrían desarrollarse para ser más resistentes «más como elefantes».
O tal vez la vida evolucionaría para vivir bajo tierra, dijo a WordsSideKick.com Valentina Erastova , becaria de química de la Universidad de Edimburgo. Si un planeta tiene altos niveles de radiación no absorbida por el ozono, eso podría resultar en vida subterránea que utiliza el suelo como protección. En este caso, Erastova sugiere que la vida multicelular simple podría parecerse a los hongos. Si bien normalmente vemos el cuerpo fructífero de un hongo en la superficie, la mayor parte de su vida en realidad ocurre bajo tierra en una vasta red de raíces llamada micorrizas.
«Incluso en la Tierra, hay más variedades de formas de vida dentro [de la Tierra] que caminando sobre ella», dijo Erastova.
En casos de radiación ultravioleta (UV) extrema, un trabajo publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society en 2019 sugiere que los extraterrestres podrían brillar en rojo, azul o verde como una forma de protegerse. Al igual que algunos corales, estos organismos podrían tener proteínas o pigmentos que pueden absorber parte de la energía de la luz ultravioleta, lo que luego los haría brillar en una longitud de onda más segura en el espectro visible, según el estudio.
Otra adaptación potencial, dijo Frank, serían los extraterrestres con un metabolismo muy lento como resultado de la gélida temperatura de su mundo natal.
Titán, la luna más grande de Saturno, es un buen ejemplo de un mundo muy frío que los científicos especulan que podría albergar vida extrema viviendo en mares de metano, dijo Frank. Los perezosos en la Tierra son un ejemplo de animales con metabolismos extremadamente lentos (su metabolismo es sólo del 40 al 45% del de otros animales de su tamaño) y, como resultado, se mueven muy lentamente.
¿Se parecerían los extraterrestres a los humanos?
Sin embargo, si bien sería increíble descubrir estos extraterrestres de aspecto salvaje, cualquier vida extraterrestre probablemente sería mucho más simple que organismos voladores, robustos, parecidos a hongos o brillantes.
«Es mucho más probable que la vida sea unicelular», dijo a WordsSideKick.com Sarah Rugheimer , profesora asociada de astronomía y astrofísica en la Universidad de York en Toronto, en un correo electrónico. «La mayor parte del tiempo en la Tierra, la única vida que existió fue microbiana. Incluso hoy en día, la mayor parte de la biosfera es microbiana».
Detectar vida unicelular desde la Tierra podría resultar una tarea difícil, pero una forma en que los científicos sugieren resolver este problema es buscando evidencia de vida que los microbios podrían haber dejado atrás. En un estudio de 2019 publicado en la revista Astrobiology , los científicos informaron que las formaciones de carbonato de calcio que quedan en las aguas termales secas podrían estar formadas por esteras calientes, parecidas a pastas, de microbios extraterrestres. Los científicos sugirieron que encontrar formaciones similares en otros planetas podría apuntar hacia una fuente prometedora de microbios fosilizados.
Dicho esto, si la vida extraterrestre ha evolucionado hacia vida multicelular, Rugheimer dijo que todavía es «muy improbable» que se vea exactamente como los humanos. Nuestra fisiología única es tanto el resultado de la evolución en un entorno terrestre único como una buena dosis de suerte, dijo Frank.
Sin embargo, la vida extraterrestre aún puede tener algunos rasgos animales como resultado de la evolución convergente , dijo Rugheimer: por ejemplo, ojos para ver el entorno y extremidades o alas para atravesarlo. Pero ahí podrían terminar las similitudes.
Por supuesto, todas estas ideas se basan en la suposición de que la vida extraterrestre necesitaría necesidades similares a las de la vida terrestre, como agua, luz solar y oxígeno, para sobrevivir. También es posible que la vida en otros planetas evolucione de una manera completamente diferente, o incluso con una estructura elemental completamente diferente.
Por ejemplo, muchos extraterrestres de ciencia ficción están compuestos de silicio en lugar del carbono de la vida terrestre. En un área de estudio con tantas incógnitas, Rugheimer al menos confía en que esta idea parece poco probable.
«El carbono es más abundante que el silicio y forma una química más compleja», dijo. «[Pero] lo único que creo que es cierto es que no tenemos idea de cómo se verían».
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