SLas historias contadas por los indígenas de Tasmania a los colonos blancos parecen describir la inundación del estrecho de Bass, que ocurrió hace 12.000 años, así como la ubicación de las estrellas en un momento similar. Los registros de las tradiciones orales indígenas de Tasmania son escasos, pero con la excepción de algunas conexiones mucho más especulativas, estos parecen ser los relatos más antiguos conocidos que describen eventos reales.

A George Augustus Robinson se le asignó la tarea de “mediar” entre los invasores y las personas detenidas. Si bien no era antropólogo, sí registró parte de la cultura que estaba ayudando a destruir, y los relatos de Robinson incluyen lo que parecen ser historias de las inundaciones que aislaron a Tasmania de Australia continental.

Dado que la separación se produjo hace 11.960 y 12.890 años, esto requeriría que las historias se hubieran transmitido durante 400 a 600 generaciones.

Los antropólogos han tratado con escepticismo una afirmación tan grande, pero un equipo interdisciplinario dirigido por el Dr. Duane Hamacher de la Universidad de Melbourne ha proporcionado varias pruebas que respaldan que las memorias colectivas del pueblo Palawa se remontaban a tan atrás.

Además de las referencias al aislamiento de Tasmania, Robinson también anotó referencias a una estrella brillante en el sur que no se movía, como parte de una historia que narra la relación entre Moeherne y Droemerdeenne, estrellas hijas del Sol y la Luna. Claramente estaba muy desconcertado por esto, tachando e intercambiando los nombres de los niños estrella.

Para que una estrella parezca no moverse necesita estar cerca de un polo celeste. Actualmente, ese es el caso de Polaris en el hemisferio norte, lo que la convierte en un activo valioso para los viajeros perdidos en todo el hemisferio norte, pero no existe un equivalente brillante cerca del polo sur celeste.

Sin embargo, Hamacher y sus coautores han proporcionado una explicación plausible: la historia proviene de una época en la que la estrella Canopus estaba mucho más al sur en el cielo. Fundamentalmente, el momento en que las historias podrían haber sido ciertas fue hace unos 12.000 años, lo que las hace muy similares en edad a la inundación del Estrecho de Bass.

Ninguna estrella brillante ha estado tan cerca del Polo Sur Celeste como Polaris al norte durante mucho tiempo, pero hace 12.000 años Canopus estaba lo suficientemente cerca como para hacer el trabajo. Al ser la segunda estrella más brillante del cielo, entonces y ahora, Canopus también se habría destacado mucho más que Polaris y habría parecido moverse sólo marginalmente durante la noche. A pesar de la confusión de Robinson sobre a qué estrellas se refiere la historia, Hamacher señala que si la otra figura clave reportada fue Sirio, la historia describe casi perfectamente las estrellas más brillantes en el momento en que se inundó el Estrecho de Bass.

Aunque la precesión del eje de la Tierra, la razón por la que Canopus se ha movido 25 grados en el intervalo, era conocida por los científicos europeos mucho antes que Robinson, no hay evidencia de que él fuera consciente de ello. Por lo tanto, es muy poco probable que ajustara los cuentos que estaba grabando para que encajaran.

Además del relato de Robinson, Hamacher y sus coautores también examinaron las notas tomadas por Francis y Anna Marie Cotton, cuáqueros que afirman haber apoyado a Palawa y registrado sus historias. Los historiadores las tratan con gran sospecha, tanto porque los Cotton parecen haber exagerado lo cerca que estaban de los supervivientes de Palawa (posiblemente inventando algunas fuentes ficticias) como porque las notas originales se perdieron en un incendio doméstico en 1959. Un descendiente, Jackson Cotton, las reconstruyó. en la década de 1960, afirmando haberlos leído con tanta frecuencia que podía recordar cada detalle, pero se cuestiona la confiabilidad de sus recuerdos.

Sin embargo, Jackson Cotton proporciona un mapa estelar que, si bien es más detallado que el que describe Robinson, es consistente tanto con las posiciones de Robinson como con las de las estrellas más brillantes del sur hace 12.000 años. Si bien reconoce los signos de interrogación sobre las cuentas de los Cotton, Hamacher señala que sería dudoso que los Cotton hubieran estado al tanto de las antiguas posiciones de las estrellas, lo que hace que las historias ancestrales sean la fuente más probable para el mapa.

Según Hamacher, la inundación del estrecho de Bass fue una catástrofe tal para los Palawa que no es sorprendente que se transmitiera en la memoria. Además de aislar a los Palawa de Australia continental, probablemente también les costó sus mejores cotos de caza. «La parte interior de Tasmania no es muy hospitalaria», dijo Hamacher a IFLScience. «La gente vivía en el puente terrestre y fue empujada a Tasmania, lo que creó todo tipo de problemas». Se cree que la población se desplomó con la separación y nunca se recuperó por completo.

Una estrella del sur, incluso una tan brillante como Canopus, no parece tan significativa, pero Hamacher dijo a IFLScience: «Habría sido una estrella de navegación ideal, como Polaris (que las culturas polinesias llaman ‘la estrella que no se mueve’). ) es. Habría sido una herramienta precisa para encontrar el camino hacia el sur, a diferencia de ahora, cuando hay que triangular”.

Hamacher dice que no conoce historias de Australia continental, ni de otros continentes del sur, que recuerden una época en la que Canopus apenas se movía. Sin embargo, cree que esto probablemente refleje el fracaso de los antropólogos a la hora de registrar estos cuentos, así como el hecho de que no hayan sobrevivido, ya que habría sido una guía igualmente útil para otros pueblos del hemisferio sur.

Los diarios de Cotton también incluyen relatos de lo que parecen ser icebergs flotando. Las aguas que rodean Tasmania hoy son demasiado cálidas para semejante espectáculo. Sin embargo, las montañas de Tasmania tenían glaciares poco antes de que se inundara el estrecho de Bass, y es posible que estos hayan tallado grandes bloques de hielo en los ríos de la isla. Hamacher dijo a IFLScience que no está seguro de si el hielo marino antártico más extenso de la época también podría haber dado lugar a icebergs a la vista de Tasmania.

Incluso antes del trabajo de Hamacher, la idea de que los relatos que recopiló Robinson eran reales se vio reforzada por la evidencia de que los relatos de otras inundaciones antiguas se han transmitido durante períodos impresionantes. Por ejemplo, una erupción volcánica y el aumento del nivel del mar que aisla una isla se registran en historias de diferentes partes de Queensland.

Se ha propuesto que las historias del pueblo Gunditjmara de Victoria Occidental sobre antiguos gigantes se refieren a una erupción volcánica hace 37.000 años , pero Hamacher describió esto a IFLScience como “No muy sólido. Podrían haber descubierto lo que pasó sin presenciarlo”. También se ha sugerido que las referencias globales a las Pléyades como si tuvieran siete miembros recuerdan una época hace 100.000 años cuando era más fácil distinguir Pleione de Atlas , pero esto se basa aún más en conjeturas.

En consecuencia, si los registros de Robinson y los Cotton realmente registran historias que datan de hace 12.000 años, tienen fuertes argumentos para ser los cuentos humanos más antiguos que se conservan.

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