Las rocas examinadas por el rover Curiosity en el antiguo lecho de un lago seco durante mucho tiempo en Marte han revelado condiciones que probablemente hubieran sido habitables hace miles de millones de años.

Allí, en las rocas del cráter Gale, Curiosity ha encontrado una sorprendente cantidad de óxido de manganeso, un mineral que se encuentra comúnmente en los lagos de la Tierra debido a las condiciones altamente oxidantes que contienen, lo que hace que se formen cristales de manganeso en presencia de oxígeno.

Su descubrimiento en Marte en cantidades tan grandes sugiere que quizás condiciones similares persistieron en el cráter Gale, cuando estaba lleno de agua en eones pasados.

«En la Tierra, este tipo de depósitos ocurren todo el tiempo debido al alto nivel de oxígeno en nuestra atmósfera producido por la vida fotosintética y a los microbios que ayudan a catalizar esas reacciones de oxidación del manganeso», explica el geoquímico Patrick Gasda del Laboratorio Nacional de Los Álamos.

«En Marte, no tenemos evidencia de vida, y el mecanismo para producir oxígeno en la antigua atmósfera de Marte no está claro, por lo que cómo se formó y concentró el óxido de manganeso aquí es realmente desconcertante. Estos hallazgos apuntan a procesos más grandes que ocurren en Marte. atmósfera o agua superficial y muestran que es necesario trabajar más para comprender la oxidación en Marte».

El óxido de manganeso es común y abundante aquí en la Tierra y, además, está íntimamente involucrado en procesos biológicos. Es un mineral esencial para varios procesos biológicos humanos, pero casi toda la vida en la Tierra requiere manganeso por una razón u otra.

Incluso hay bacterias que dependen de los estados de oxidación del manganeso para obtener energía y su presencia puede acelerar el proceso de oxidación.

Ahora no hay mucho oxígeno flotando en Marte, y ciertamente no hemos encontrado evidencia de bacterias vivas, entonces, ¿cómo llegó exactamente el manganeso a estar flotando allí en rocas sedimentarias en depósitos costeros en cantidades comparables a las de la Tierra? como si el entorno no estuviera claro.

Gasda y sus colegas hicieron un estudio cuidadoso del manganeso analizado por la ChemCam de Curiosity , que utiliza un láser para vaporizar minerales y luego analiza la luz para determinar su composición. Luego, los investigadores exploraron diferentes mecanismos para la precipitación de manganeso en el lago del cráter Gale: precipitación del agua del lago o del agua subterránea a través de arenas porosas.

Todos los mecanismos requieren la presencia de condiciones altamente oxidantes y, después de analizar las opciones, los investigadores concluyeron que el escenario más probable habría sido la precipitación de óxidos de manganeso a lo largo de la orilla de un lago en presencia de una atmósfera rica en oxígeno.

Esto es una prueba más, dicen, de un entorno lacustre habitable y de larga vida en el antiguo cráter Gale de Marte, ya que pueden pasar miles de años hasta que se forme óxido de manganeso, dependiendo de los niveles de oxígeno.

De dónde vino ese oxígeno es otra pregunta que sigue sin respuesta, aunque es posible que los impactos de meteoritos en las primeras etapas de la historia de Marte hayan liberado oxígeno de los depósitos de hielo de la superficie.

Sin embargo, los hallazgos ofrecen una perspectiva tentadora para buscar rastros de vida antigua en el planeta rojo. La oxidación mediada por microbios puede haber dejado biofirmas y sustancias orgánicas en las rocas que contienen manganeso. Según los investigadores, Perseverance, que actualmente está explorando el entorno del delta seco, podría buscarlos en sus viajes.

«El entorno del lago Gale, tal como lo revelan estas rocas antiguas, nos ofrece una ventana a un entorno habitable que parece sorprendentemente similar a los lugares de la Tierra actuales», dice la científica planetaria Nina Lanza del Laboratorio Nacional de Los Álamos.

«Los minerales de manganeso son comunes en las aguas poco profundas y óxicas que se encuentran en las orillas de los lagos de la Tierra, y es notable encontrar características tan reconocibles en el antiguo Marte».

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