¿Deberíamos prepararnos para el primer contacto?

Primer contacto. Es un tema que garantiza inspirar una mezcla de emociones en las personas. También es uno de los escenarios de ciencia ficción más fascinantes que podamos imaginar. ¿Qué hará la gente cuando aparezcan “ellos”? ¿O cuando encontremos evidencia de vida en otras partes del Universo? Para obtener respuestas, una sugerencia es recurrir a una disciplina llamada “exosociología”.

Según un artículo publicado recientemente por el investigador alemán Andreas Anton y sus socios, la exosociología aborda las grandes cuestiones que plantea el primer contacto. ¿Estaremos listos? ¿Qué haremos cuando aparezca ET? ¿Y qué pueden hacer las sociedades del mundo para prepararse? Ese artículo profundiza en las respuestas y revisa las muchas formas en que actuaremos los humanos cuando descubramos que no estamos solos en el cosmos.

Se podría pensar que con toda la búsqueda de señales y descubrimientos de exoplanetas en las noticias, estaríamos listos para recibir visitantes del más allá. Anton y sus colegas sugieren que con toda nuestra experiencia científica en exploración espacial, todavía no tenemos lo necesario para prepararnos completamente para el “primer contacto”. Necesitamos aprender a comunicarnos con esos extraterrestres. Y, lo que es aún más importante, debemos comprender nuestras propias reacciones cuando aparecen. Lo que hagamos y digamos será parte de la respuesta social y política no sólo de los científicos, sino también de los líderes mundiales y otros que se ocuparán de las reacciones de la gente.

La comunicación es clave

Ahora resulta que la humanidad no carece totalmente de experiencia en comunicarse con «otros» extraterrestres. Toda nuestra historia es la de aprender a enviar mensajes entre culturas que no siempre hablan el mismo idioma (con resultados variables). Pero eso supone que tenemos humanos tratando de hablar entre sí. ¿Qué pasa con las comunicaciones con seres que no comparten nuestro tipo de cuerpo, capacidades cerebrales o incluso aparatos sensoriales? Hay un precedente. Muy recientemente, los científicos informaron de cierto éxito en la comunicación con las ballenas , una especie completamente diferente. Y ha habido otros esfuerzos, como simular un mensaje de extraterrestres como práctica. ¿Podemos aplicar lo que aprendemos en esos esfuerzos a las comunicaciones con “culturas extrañas”? Es posible, pero necesitamos una disciplina de investigación completamente nueva para hacerlo.

Andreas Anton y sus colegas sugieren que la comunicación con extraterrestres es en gran medida parte de la exosociología. Comenzar con otras formas de vida aquí en la Tierra es una gran idea. “Las comunicaciones con otras especies de la Tierra son un tema de interés para la exosociología”, escribió en un correo electrónico. “La comunicación con entidades extraterrestres podría presentarnos enormes desafíos, al contrario de lo que a menudo se describe en la ciencia ficción. Podríamos tener que tratar con entidades para las cuales ni siquiera podemos comenzar a asumir canales sensoriales, espacios perceptivos, orientaciones espaciotemporales, etc. similares. Nos referimos a tal situación como una confrontación con el “máximo extraño”. Cuanto más aprendamos sobre la interacción y la comunicación con las especies de nuestro planeta, mejor será la comunicación y la interacción con los extraterrestres”.

¿Cómo será el primer contacto con extraterrestres?

Cualquiera que lea o vea ciencia ficción puede citar sus historias favoritas sobre el inevitable encuentro entre extraterrestres y humanos. Van desde alienígenas malvados en «La guerra de los mundos» y «Ataques a Marte» hasta seres benévolos como los de «El fin de la infancia», «ET» y «Encuentros cercanos del tercer tipo» (por nombrar algunos). SF es una forma de imaginar cómo será. Sin embargo, Anton y su equipo miraron más allá de la ciencia ficción y analizaron algunos escenarios más probables para el primer contacto.

El primero que examinaron es el escenario de la “señal”. Básicamente, se trata de «interceptar una señal desde lejos» que constituye la base de los actuales programas de búsqueda SETI. Algún día recibiremos una señal del espacio exterior similar en contenido a la de la película “Contacto”. Hay muchas posibilidades de que haya viajado una distancia muy larga. Eso significa que cualquier tipo de “comunicación instantánea” de ida y vuelta será difícil. Pero nos indicaría de una manera muy clara que no estamos solos, incluso si ET está a miles de años luz de distancia. Probablemente alentaría a los científicos a intensificar sus búsquedas de más señales de otras civilizaciones. No sólo eso, sino que surgiría toda una industria artesanal de personas que intentarían descifrar los mensajes. Tal vez incluso encontrarían una manera de responder.

Los radiotelescopios monitorean el cielo en el Allen Telescope Array en California. Encontrar una señal de una civilización distante es una forma de experimentar el primer contacto con ET. (Foto del Instituto SETI)
Los radiotelescopios monitorean el cielo en el Allen Telescope Array en California. Encontrar una señal de una civilización distante es una forma de experimentar el primer contacto con ET. (Foto del Instituto SETI)

Por supuesto, si la señal proviene de una civilización cercana, Anton y otros escriben: “Por un lado, esto podría conducir a esfuerzos nacionales e internacionales para establecer un diálogo o incluso un contacto directo a través de viajes espaciales. Por otro lado, es probable que aumenten los temores sobre las consecuencias del contacto entre la población terrestre a medida que disminuye la distancia. Una señal desde una distancia comparativamente corta añadiría un elemento de incertidumbre a la planificación individual y colectiva (política, económica) para el futuro”.

Primer Contacto y Tecnofirmas de ET

Otro escenario no implica ningún tipo de contacto activo. Más bien, supone que encontramos evidencia de civilizaciones tecnológicas pasadas o presentes. Podría tratarse, por ejemplo, del descubrimiento de una esfera Dyson alrededor de un planeta lejano. O quizás señales de armas utilizadas durante una guerra hace mucho tiempo en un sistema estelar lejano. Al igual que en el escenario de la “señal”, los efectos sociales de las tecnofirmas también dependerían de la distancia. No es probable que encontrar evidencia de algo a muchos miles de años luz de distancia despierte tanto interés como uno bastante cerca. Pero el artículo deja claro que la mera existencia de estas “pistas” tecnológicas afectaría nuestra ciencia y sociología de muchas maneras. Los autores escriben: «La comunidad científica haría todo lo posible para aprender más sobre la naturaleza y las capacidades de estas civilizaciones extraterrestres». Y, por supuesto, habría ramificaciones políticas y sociales.

Impresión artística de una Esfera Dyson, una megaestructura alienígena propuesta que es el objetivo de los estudios SETI. Encontrar uno de estos califica en un escenario de "primer contacto". Crédito: Breakthrough Listen / Danielle Futselaar
Impresión artística de una Esfera Dyson, una megaestructura alienígena propuesta que es el objetivo de los estudios SETI. Encontrar uno de estos califica en un escenario de “primer contacto”. Crédito: Breakthrough Listen / Danielle Futselaar

Digamos que alguien ve una esfera Dyson alrededor de un mundo. Como resultado, es posible que se abran compuertas de financiación para ayudarnos a comprender ese descubrimiento. Se podrían desarrollar ramas completamente nuevas de la ciencia a medida que descubramos si nosotros también podríamos crear uno de estos objetos. La exosociología también se beneficiaría, como señalan los autores. “Además, el descubrimiento de una firma tecnológica también tendría un fuerte impacto en las ciencias sociales y las humanidades y conduciría a nuevos campos de investigación y preguntas. Una de las preguntas centrales aquí probablemente sea: ¿Qué conclusiones razonables se pueden sacar sobre la civilización extraterrestre a partir de los marcadores tecnológicos descubiertos?

Una cuestión aún mayor tiene que ver con la esfera política. ¿Cómo comunicarán los líderes de las civilizaciones de la Tierra el descubrimiento de tecnología alienígena a su gente? Si el descubrimiento fuera de una esfera Dyson, podría llevar a nuestros líderes políticos a involucrar a los militares. O podrían dar más fondos a las instituciones científicas para que lo comprendan. Por supuesto, siempre queda la duda de si la civilización que creó la esfera representa una amenaza para nosotros. Eso genera otra serie de preguntas, junto con la planificación para un escenario de “alienígena malvado”.

Conocer extraterrestres y encontrar naves espaciales

Luego está el escenario de extraterrestres que aparecen aquí en la Tierra. Una de las tradiciones más entrañables entre los Trekkies (fanáticos de Star Trek) es celebrar el «Día del primer contacto» cada año el 5 de abril. Conmemora la fecha futura (en 2063) en la que los humanos y los vulcanos se encontrarán por primera vez. Es una idea encantadora y presenta una interpretación ficticia muy soñada de una reunión benévola. Sólo nos queda esperar que así sea. Ciertamente, un encuentro así también tendrá efectos increíblemente profundos en las sociedades humanas.

Si terminamos teniendo visitantes extraterrestres aterrizando en la Tierra para una visita, eso nos lleva de nuevo a algunas preguntas importantes. ¿Cómo nos comunicamos con ellos? ¿Deberíamos temerles? ¿Podemos aprovechar su conocimiento para mejorar nuestra propia ciencia y nuestras sociedades? El desafío de la comunicación es algo en lo que estamos trabajando ahora, con el proyecto ballena. Sin embargo, más allá de eso, los humanos han demostrado a lo largo de su historia que comunicarse con “los demás” es problemático. A menudo conduce a malentendidos, suposiciones erróneas y, en el peor de los casos, a la guerra. Por lo tanto, debemos centrarnos en la parte de “contacto” del “primer contacto”. Eso significa mejorar nuestros métodos de comunicación y comprensión entre nosotros (y otras especies en ESTE planeta) si queremos tener alguna esperanza de hacer lo mismo con los ET, cuando lleguen aquí.

Zephram Cochrane hace el primer contacto con un explorador de Vulcano en el episodio "Primer contacto" de Star Trek" The Next Generation". Crédito: Paramount Global.
Zephram Cochrane hace el primer contacto con un explorador de Vulcano en el episodio «Primer contacto» de Star Trek «The Next Generation». Crédito: Paramount Global.

En los últimos años, un científico de Harvard ha promocionado otro tipo de “contacto” y está convencido de que un asteroide interestelar es, en realidad, una nave espacial extraterrestre. Hay poca evidencia que respalde esa idea, y bastante más datos científicos que muestran que la roca (llamada ‘Oumuamua) es un asteroide alienígena rocoso que realiza un viaje a través de nuestro sistema solar. Pero ciertamente despertó mucha conversación e interés científico. Entonces eso plantea la pregunta: ¿qué pasaría si encontráramos un artefacto alienígena en nuestro sistema solar?

Habría un impacto cultural a medida que la gente se apresurara a comprender qué es, cuántos años tiene y dónde se originó. Y eso se extendería a las comunidades científica, política y de ciencias sociales. La nave espacial representaría una tecnología que nos gustaría tener para nosotros y para nuestros futuros viajes espaciales. Su existencia probablemente estimularía una carrera entre países para ser los primeros en explotar esa información.

Impresión artística del objeto interestelar 'Oumuamua, experimentando desgasificación cuando abandona nuestro Sistema Solar. La evidencia apunta a su origen como un asteroide de otro sistema, no necesariamente un extraterrestre que buscaba un primer contacto. Crédito: ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornmesser
Impresión artística del objeto interestelar, `Oumuamua, mientras experimenta desgasificación al abandonar nuestro Sistema Solar. La evidencia apunta a su origen como un asteroide de otro sistema, no necesariamente un extraterrestre que buscaba un primer contacto. Crédito: ESA/Hubble, NASA, ESO, M. Kornmesser

Entonces, ¿cómo nos preparamos para el primer contacto?

Ahora mismo tenemos suerte. No tenemos ninguna evidencia sólida de vida en otros lugares ni de extraterrestres en este planeta. Eso nos permite ser un poco ignorantes sobre qué hacer ya que no hemos tenido que preocuparnos por eso. Pero debemos estar preparados porque todo cambiará cuando se haga el primer contacto. Entonces, debemos estar preparados. Anton y sus coautores sugieren lo siguiente: consideramos la búsqueda de inteligencia extraterrestre como un proyecto de investigación de alto riesgo que debe discutirse abiertamente. Es un riesgo global, no limitado a un solo país. Tampoco es sólo un esfuerzo científico y cualquier investigación realizada para descubrir otras civilizaciones debe ser compartida por todos los gobiernos y sistemas políticos.

Si se produce el primer contacto, será una preocupación global y las instituciones internacionales estarán involucradas. Probablemente querrán elaborar políticas y regulaciones, probablemente a nivel de las Naciones Unidas. Sin embargo, eso no significa que se convierta en un secreto. El primer contacto de cualquier tipo será un evento increíblemente extraordinario. Cambiará la forma en que pensamos sobre nosotros mismos, nuestras sociedades y nuestro planeta. Y, si la historia sirve de guía, podemos hacerlo bien, con preparación previa. O podemos salir del paso y esperar que Marte no ataque, o que los extraterrestres con hambre de algo más que conocimiento de otras especies no nos vean como una sabrosa mezcla heterogénea en el espacio.

F