Descrito en Mallorca el ancestro más antiguo de los mamíferos del mundo

Los gorgonopsios son un grupo extinto de sinápsidos que vivieron durante el Pérmico, hace entre 270 y 250 millones de años . Pertenecen al linaje evolutivo que daría lugar a los primeros mamíferos 50 millones de años después. Eran animales de sangre caliente como los mamíferos modernos, pero, a diferencia de la mayoría de ellos, ponían huevos. Eran carnívoros y fueron los primeros animales en desarrollar los característicos dientes de sable. A menudo eran los superdepredadores de los ecosistemas en los que vivían, y su aspecto sería similar al de un perro, pero sin orejas ni pelaje.

Los restos recuperados en Mallorca pertenecen a un animal de tamaño pequeño-mediano, de aproximadamente un metro de longitud , y proceden de un yacimiento situado en el término municipal de Banyalbufar (Serra de Tramuntana, Mallorca). Las excavaciones se han llevado a cabo en tres campañas diferentes durante las cuales se ha recuperado una gran cantidad de material. “Sorprende la gran cantidad de restos óseos. Hemos encontrado desde fragmentos de cráneo, vértebras y costillas hasta un fémur muy bien conservado. De hecho, cuando iniciamos esta excavación, nunca pensamos que encontraríamos tantos restos de un animal de este tipo en Mallorca”, explica Rafel Matamales, conservador del Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN), investigador asociado al ICP-CERCA y primer autor del artículo.

Imagen 1. Silueta del animal descrito mostrando los diferentes elementos anatómicos recuperados durante la excavación (Eudald Mujal / SMNS).

Su localización en las Islas Baleares es un hecho insólito en sí mismo. Los restos conocidos de gorgonopsianos anteriores a este descubrimiento pertenecían a latitudes muy altas como Rusia o Sudáfrica. Su antigüedad también ha sorprendido a los investigadores que han realizado el estudio. “Es muy probable que se trate del gorgonopsiano más antiguo del planeta. El que encontramos en Mallorca tiene al menos 270 millones de años, y los otros registros de este grupo a nivel mundial son, como mínimo, ligeramente más recientes”, apunta Josep Fortuny , autor sénior del artículo y responsable del grupo de Biomecánica Computacional y Evolución del Ciclo Vital del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP-CERCA) .

Entre los restos fósiles excavados destaca una pata casi completa, que ha permitido a los investigadores estudiar cómo se desplazaba el animal. A diferencia de los reptiles, que tienen una locomoción más ancestral con las patas más abiertas, los gorgonopsianos tenían las patas colocadas más verticalmente y, por tanto, se desplazaban de una forma intermedia entre los reptiles y los mamíferos. Este sistema es más eficiente para caminar y especialmente para correr.

Los dientes de sable recuperados confirman su dieta. “Sabemos que se trata de un animal carnívoro, una característica compartida por todos los gorgonopsianos del mundo. Los dientes de sable son una característica común en los grandes depredadores de los ecosistemas, y lo que hemos encontrado probablemente era uno de los del entorno en el que vivía”, destaca Àngel Galobart, investigador del ICP-CERCA y director del Museu de la Conca Dellà.

Imagen 2.  Diente de sable de Gorgonopsiano (molde) (Anna Solé / Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont).

Cuando Mallorca no era una isla

Durante el Pérmico, hace aproximadamente 270 millones de años, Mallorca no era una isla sino que formaba parte del supercontinente Pangea . Se encontraba en una latitud ecuatorial, donde hoy se encuentran países como el Congo o Guinea. El clima era monzónico, alternando estaciones húmedas y muy secas. Se ha descubierto que el yacimiento donde se encontraron los fósiles era una llanura de inundación con charcas temporales donde bebían gorgonopsios y otra fauna. Entre los animales que cohabitaban en este ecosistema se encontraban los captorínidos moradisaurinos, un antiguo grupo de reptiles herbívoros al que pertenece el Tramuntanasaurus tiai , que pudo formar parte de la dieta de los gorgonopsios.

A pesar de la pequeña superficie que ocupan, las Islas Baleares cuentan con un registro fósil excepcional. Los fósiles más estudiados y conocidos son los del Pleistoceno y el Holoceno. Sin embargo, el registro fósil de otros periodos es bastante menos conocido. No obstante, se han encontrado fósiles notables, como el mosquito más antiguo del mundo, casi un millar de especies de ammonoideos (cefalópodos emparentados con los calamares), antepasados ​​de caballos e hipopótamos, tiburones gigantes y grandes arrecifes de coral.

Además de Matamales, Fortuny y Galobart, en el estudio también participaron Eudald Mujal, investigador del Staatliches Museum für Naturkunde Stuttgart (Alemania), Tiago Simões, de la Universidad de Princeton (EE.UU.), Christian Kammerer del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte (EE.UU.), y Kenneth Angielczyk del Museo Field de Historia Natural (EE.UU.). El estudio ha contado con el apoyo del proyecto «Mallorca abans dels dinosaurios: estudi dels ecosistemes continentals del Permià i Triàsic amb especial èmfasi en les restes de vertebrats» del Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP-CERCA) y financiado por el Departament de Cultura i Patrimoni (Consell Insular de Mallorca) y el programa CERCA de la Generalitat de Cataluña.