Descubre un sistema escondido de lagos que drenan misteriosamente bajo la Antártida
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Dos modernos y asombrosas descubrimientos han sido realizados: dos lagos bajo la capa de hielo de la Antártida a grandes profundidades.
Estas «gemas» ocultas de agua helada son porción de una vasta red de lagos en constante cambio ocultados debajo de 2 a 4 kilómetros de hielo en el continente más austral. Estos lagos se llenan y drenan una y otra vez en ciclos en gran parte enigmáticos que pueden influenciar en la velocidad con que se mueve la capa de hielo y cómo y dónde llega el agua de deshielo al Océano Austral. Este flujo, a su vez, puede modificar las corrientes en el Océano Austral y eventualmente afectar la circulación oceánica en todo el planeta.
Matthew Siegfried, geofísico de la Colorado School of Mines y líder del ensayo, manifestó en una declaración:
“No es sólo la capa de hielo de lo que estamos hablando. Verdaderamente estamos hablando de un sistema de agua que está conectado a todo el sistema de la Tierra”.
Agua oculta
Los lagos se localizan en el fondo de la capa de hielo, donde el hielo se halla con el continente rocoso de la Antártida. A desigualdad de Groenlandia, donde el agua de deshielo fluye desde la superficie del hielo por medio de grietas y agujeros llamados moulins, los lagos de la Antártida se forman debajo del hielo, quizá como resultado de la presión, la fricción y tal vez el calor geotérmico.
La imagen muestra los datos de elevación adquiridos por tres rayos láser ATLAS distintas cuando el satélite pasó sobre un lago cubierto de hielo que colapsó repentina y abruptamente en la superficie de la plataforma de hielo Amery de la Antártida en 2019. Crédito: NASA’s Earth Observatory
Este sistema de agua era en gran parte invisible hasta el advenimiento de la misión ICESat de la NASA en 2003. El satélite ICESat usó láseres para calcular con precisión la elevación del hielo antártico. En 2007, la glacióloga de Scripps Institution of Oceanography, Helen Amanda Fricker, relacionó los cambios de elevación medidos por ICESat con la dinámica de los lagos en las profundidades de la superficie del hielo. Al tiempo que los lagos se drenan y se llenan, el hielo de arriba sube y baja, ofreciendo indicios sobre lo que está ocurriendo abajo.
El avance de Fricker abrió la probabilidad de rastrear el sistema de lagos en el transcurso del tiempo. en cambio, ICESat recopiló datos durante solo seis años. Su similar de la Agencia Espacial Europea, CryoSat-2, recopiló datos semejantes a partir de 2010 pero en un área más amplia y con menos precisión. En septiembre de 2018, la NASA lanzó un reciente satélite, ICESat-2, que recopila los datos de mayor precisión hasta el instante.
Siegfried manifestó:
“ICESat-2 es como ponerse las gafas mas tarde de usar ICESat: los datos son de tan alta precisión que verdaderamente podemos iniciar a trazar los límites del lago en la superficie”.
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Un sistema dinámico
En el reciente ensayo, Siegfried y Fricker combinaron datos de ICESat, CryoSat-2 e ICESat-2 para rastrear cambios en el sistema de lagos subglaciales desde octubre de 2003 hasta julio de 2020. Se centraron en tres áreas con buena cobertura satelital y lagos activos conocidos: límite entre las corrientes de hielo Mercer y Whillans en la Antártida occidental; la corriente de hielo inferior de MacAyeal, además en la Antártida occidental; y el glaciar Academy superior en la Antártida oriental.
En el límite de Mercer y Whillans, los expertos encontraron dos modernos lagos, a los que denominaron lago subglacial inferior de Conway y lago subglacial inferior de Mercer. igualmente encontraron que lo que se pensaba que era un lago debajo de la corriente de hielo MacAyeal eran en verdad dos.
(Public domain)
Con el tiempo, estos lagos experimentaron cambios relevantes. Los lagos debajo del límite de la corriente de hielo Mercer y Whillans están experimentando hoy en dia su tercer período de drenaje en 17 años. Entretanto tanto, todos los lagos debajo de la corriente de hielo MacAyeal han seguido sus propios patrones de drenaje y llenado. El lago más bajo pasó por cuatro acontecimientos de llenado y drenaje durante el período de ensayo, cada uno de ellos tardó mas o menos un año en completarse. El segundo lago se drenó entre 2014 y 2015 y hoy en dia se está llenando otra vez, mientras que el tercer lago se drenó levemente entre 2016 y 2017. Entretanto tanto, los lagos debajo del glaciar Academy se drenaron entre 2009 y 2018.
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Todos estos cambios son piezas de rompecabezas en la comprensión de los investigadores de la velocidad y dirección del flujo de la capa de hielo de la Antártida. Los expertos ya están encontrando los vínculos entre los lagos debajo del hielo y el océano: en enero, un ensayo en coautoría de Fricker localizó que el drenaje de un lago en la plataforma de hielo Amery en la Antártida oriental arrojó hasta 198 mil millones de galones (750 mil millones de litros) en el océano en solo tres días.
Los descubrimientos investigadores han sido publicados en la revista Geophysical Research Letters.
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