Una reciente investigación ha descubierto que el aire en las altas capas de la atmósfera terrestre está lleno de organismos vivos, incluyendo formas de vida extrañas y potencialmente peligrosas. Este hallazgo desafía nuestra comprensión de cómo se dispersan los microbios y su relación con la salud humana.

El estudio, llevado a cabo por un equipo internacional de expertos en clima, salud y atmósfera con sede en Japón y España, ha revelado que la atmósfera terrestre alberga una sorprendente variedad de bacterias, virus y hongos vivos.

Estos organismos, encontrados a altitudes de entre 1.000 y 3.000 metros, incluyen varios patógenos humanos potenciales, demostrando su capacidad para viajar grandes distancias y generando nuevas preocupaciones sobre su impacto en la salud y la propagación de enfermedades.

Amenazas en las alturas

En una investigación innovadora, los científicos Xavier Rodó, Sofya Pozdniakova, Sílvia Borràs y Roger Curcoll utilizaron datos recolectados a gran altitud mediante un avión fletado.

El estudio del equipo indica que “10 vuelos troposféricos sobre la capa límite planetaria en Japón (entre 1.000 m y 3.000 m sobre el nivel del mar) demuestran la presencia de bacterias y hongos viables perjudiciales para el ser humano”. Según sus hallazgos, estos organismos pueden desplazarse hasta 2.000 km.

Esta investigación se basa en estudios previos que mostraron cómo el polvo y los microbios adheridos pueden viajar grandes distancias. La nueva investigación profundiza en la dispersión de organismos nocivos, explorando las alturas extremas que pueden alcanzar y su capacidad para sobrevivir a tales altitudes y distancias.

Las muestras de aire recolectadas a gran altitud revelaron más de 266 géneros de hongos y 305 de bacterias. Entre las bacterias predominaban Actinobacteria, Bacillota, Proteobacteria y Bacteroidetes, mientras que entre los hongos predominaban Ascomycota.

El estudio también identificó varias bacterias patógenas a estas altitudes, como Escherichia coli, Serratia marcescens y Staphylococcus epidermidis, entre otras.

Bacterias. Crédito de imagen: depositphotos.com

Cabalgando el viento en la atmósfera terrestre

Un descubrimiento relevante se refiere a la movilidad de estos organismos, que a menudo es facilitada por los fuertes vientos. La presencia de bacterias resistentes a los antimicrobianos (ARB) en los organismos detectados sugiere que los patógenos pueden propagarse a grandes distancias, algunos de los cuales también pueden portar genes resistentes. Este hallazgo apunta a un mecanismo previamente no reconocido para la dispersión de microbios nocivos a través de vastas regiones del planeta.

Los análisis de ADN realizados por el equipo, utilizados para clasificar los microorganismos encontrados, revelaron que muchos de estos agentes podían crecer en cultivo, lo que sugiere un posible impacto en la salud humana en amplias zonas geográficas.

Es notable que el origen de la mayoría de los organismos identificados durante los vuelos de recogida aérea sobre partes de Japón se rastreara hasta China, confirmando que los vientos facilitaron su propagación a más de 2.000 kilómetros de distancia.

El equipo menciona en su estudio:

“Se encontraron bacterias naturales resistentes a los antimicrobianos (ARB) cultivadas a partir de muestras de aire, lo que indica una propagación a larga distancia de las ARB y la viabilidad microbiana.

Esto representaría una forma novedosa de dispersar tanto patógenos humanos viables como genes de resistencia entre regiones geográficas distantes”.

Investigación descubrió potenciales amenazas biológicas a gran altitud en las atmósfera terrestre: bacterias, hongos, virus. Crédito de imagen: depositphotos.com

Posibles problemas de salud pública

El equipo de investigación ha descubierto implicaciones potencialmente importantes, incluyendo nuevas preocupaciones de salud pública relacionadas con la propagación de patógenos y genes resistentes de maneras novedosas, así como su capacidad para llegar a lugares muy distantes de su origen.

Además, es probable que estos hallazgos fomenten nuevas investigaciones sobre los riesgos para la salud asociados con la dispersión microbiana a gran altitud, un área que hasta ahora ha sido poco explorada, y su posible influencia en los brotes de enfermedades a nivel mundial.

La investigación, titulada “Microbial richness and air chemistry in aerosols above the PBL confirm 2,000-km long-distance transport of potential human pathogens”, fue publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences el 9 de septiembre de 2024.

F