Descubren origen inusual del asteroide que mató a los dinosaurios
Un estudio añade evidencia contundente a la hipótesis de que la roca mortal provenía de una familia de objetos que originalmente se formaron mucho más allá de la órbita del planeta Júpiter.
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La naturaleza de este objeto apocalíptico, conocido como el impactador de Chicxulub, ha inspirado intensos debates, incluida una prolongada disputa sobre si se trataba de un cometa o un asteroide. Pero en los últimos años se han acumulado pruebas de que el impactador de aproximadamente diez kilómetros de ancho pertenecía a una familia de asteroides que se formaron más allá de la órbita de Júpiter y que rara vez impactan con la Tierra.
Reconstrucción artística del acontecimiento histórico, conocido como Chicxulub, con las letales esférulas de impacto lloviendo del cielo hace 66 millones de años. Crédito de imagen: ©️ Joschua Knüppe
Ahora, un equipo dirigido por Mario Fischer-Gödde, un científico investigador de la Universidad de Colonia (Alemania), ha reforzado esa hipótesis con la ayuda del raro elemento rutenio. El rutenio es abundante en asteroides, pero extremadamente escaso en la corteza terrestre, lo que lo convierte en un indicador útil de impactos pasados de rocas espaciales. El equipo buscó isótopos de rutenio en los restos geológicos del impacto de Chicxulub.
Los resultados revelaron una firma uniforme en toda la capa global de escombros que dejó el impacto, conocida como el límite Cretácico-Paleógeno (K-Pg) . Y esa firma coincide perfectamente con la composición de un grupo de rocas espaciales conocidas como asteroides carbonáceos debido a su alto contenido de carbono, según un estudio publicado el jueves en Science.
“Es el clavo en el ataúd”, afirmó Fischer-Gödde. “Esta firma isotópica del rutenio que medimos no puede ser otra cosa que un asteroide carbonoso”.
Estudios anteriores han descubierto firmas químicas en el límite K-Pg que también implicaban a un asteroide carbonoso en la muerte de los dinosaurios no aviares y de aproximadamente dos tercios de todas las demás especies de la Tierra. Pero el Dr. Fischer-Gödde y sus colegas han pasado años centrándose en el rutenio.
El rutenio está tan ausente en la Tierra que basta con una pequeña cantidad para asociarlo con el impacto de un asteroide de tipo carbonoso. “Ésa es la belleza del elemento rutenio”, afirmó la Dra. Fischer-Gödde.
Como punto de partida, el Dr. Fischer-Gödde y sus colegas midieron el rutenio en las muestras de otros cinco impactos de asteroides ocurridos durante los últimos 541 millones de años. Todos estos impactos coincidían con la composición de los asteroides silíceos, una clase que se formó más cerca del Sol que los asteroides carbonáceos y que se concentra en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. La mayoría de los meteoritos que acaban en la superficie de la Tierra pertenecen a esta familia silícea.
“Hasta ahora, Chicxulub, entre los impactadores de hace 500 millones de años, parece ser un caso único y raro de un asteroide de tipo carbonoso que impacta la Tierra”, dijo el Dr. Fischer-Gödde.
Muestra de rutenio. Crédito de imagen: Alchemist-hp / Wiikimedia Commons
Los asteroides silíceos que impactan contra la Tierra suelen proceder del cinturón de asteroides, pero aún no está claro cómo un asteroide carbonoso masivo acabó en trayectoria de colisión con nuestro planeta. Un posible origen es una población de asteroides carbonosos que existe hoy en día en el borde exterior del cinturón de asteroides. Aunque estas rocas se formaron inicialmente más allá de Júpiter, los científicos creen que las inestabilidades gravitacionales en el sistema solar primitivo las lanzaron hacia el interior hasta su posición actual.
Investigaciones anteriores dirigidas por William Bottke, científico planetario senior del Southwest Research Institute, han sugerido que el objeto mortal podría haber sido uno de estos asteroides carbonosos del cinturón de asteroides.
El Dr. Bottke dijo que el nuevo estudio fue “útil” porque confirmó las probables historias de varios impactos en la Tierra y agregó “información más detallada a lo que había en la literatura”.
David Kring, científico principal del Instituto Lunar y Planetario de la Asociación de Investigación Espacial de Universidades y experto en el impacto de Chicxulub, dijo que “el estudio es una aplicación destacada de una nueva técnica analítica”.
“Identificar el tipo de impacto es importante porque nos ayuda a evaluar la frecuencia de tales impactos en el pasado geológico y los peligros de tales impactos en el futuro del planeta”, dijo el Dr. Kring.
Aún quedan muchos misterios sobre el impacto de Chicxulub, así como sobre el papel más amplio que los impactos de asteroides han desempeñado en el surgimiento y evolución de la vida en la Tierra y, potencialmente, en otros planetas. Los asteroides carbonáceos han acabado con innumerables especies en el pasado de nuestro planeta, pero también pueden haber ayudado a sembrar la Tierra con agua y otros ingredientes esenciales para la vida en los albores del sistema solar.
Y aunque el impacto de Chicxulub condenó a los dinosaurios, al mismo tiempo permitió el surgimiento de los mamíferos , incluidos los humanos. Así que tal vez debamos estarle agradecidos a ese asteroide rebelde.
“Sin este impacto, ¿cómo sería hoy nuestra Tierra?”, se pregunta la doctora Fischer-Gödde. “Probablemente deberíamos valorar un poco más el hecho de que existamos y que tal vez sea una coincidencia afortunada que todo haya llegado a ser como es hoy”.
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