AJunto con los bonobos, los chimpancés son los parientes vivos más cercanos de la humanidad, con un genoma sorprendentemente similar al nuestro. Sin embargo, los chimpancés no conducen coches, no hablan danés ni tocan el clarinete, de modo que si somos tan parecidos genéticamente, ¿cómo podemos ser tan diferentes en nuestra apariencia y comportamiento?

¿Qué tan similares somos realmente?

Se cree que los humanos y los chimpancés se separaron de un ancestro común hace unos seis millones de años, lo cual es bastante reciente en términos evolutivos. A mediados de la década de 2000, los científicos lograron secuenciar el genoma de un chimpancé llamado Clint, revelando que, en términos absolutos, el código genético de la especie es 96 por ciento idéntico al nuestro.

Sin embargo, gran parte de esta diferencia se debe a la duplicación, por la cual secciones del genoma simplemente se repiten en una especie pero no en la otra. Sin embargo, en términos de genes reales, nos parecemos en un 98,8 por ciento, lo que significa que sólo el 1,2 por ciento de nuestro código genético no se encuentra en los chimpancés.

Esto no parece mucho, pero si se considera que el genoma humano consta de alrededor de tres mil millones de pares de bases (o fragmentos de información genética), este pequeño porcentaje suma alrededor de 35 millones de discrepancias entre las dos especies .

¿Dónde están las diferencias?

Muchas de las diferencias entre los genomas humanos y de chimpancé se pueden encontrar en regiones que explican los factores de transcripción, que actúan como interruptores genéticos que indican a diferentes genes cuándo activarse y cuándo permanecer inactivos. En otras palabras, gran parte de nuestra humanidad no tiene nada que ver con genes específicos de nuestra especie, sino que es atribuible al hecho de que los genes que compartimos con los chimpancés se expresan de una manera única.

Por ejemplo, los genes que codifican las neuronas en cada una de nuestras regiones cerebrales son prácticamente los mismos que los que se encuentran en los chimpancés , pero su patrón de activación garantiza que desarrollemos más células de este tipo (y, por lo tanto, cerebros más grandes) que otros primates. . Lo único que nos separa es una pequeña sección del genoma que controla el grado de división celular dentro del sistema nervioso, en lugar de los genes reales que codifican la creación de diferentes neuronas.

De esta manera, genomas que parecen casi idénticos pueden producir características fenotípicas tremendamente diferentes. Los genes pueden ser los mismos, pero diferencias sutiles dentro de las partes del genoma que controlan la expresión genética pueden transformar totalmente el producto final.

Genes humanos

Los científicos todavía están examinando los datos para tratar de descubrir exactamente cómo funciona realmente el 1,2 por ciento de nuestro genoma que es exclusivamente humano. Hasta ahora, han logrado identificar ciertas secciones que parecen codificar características particulares .

Por ejemplo, es probable que un gen llamado ASPM esté relacionado con la neurogénesis y el tamaño del cerebro en humanos, mientras que otro llamado FOXP2 puede estar asociado con el desarrollo del habla. Otro más, llamado KRTHAP1 , influye en el patrón de expresión de queratina en el folículo piloso humano y, por lo tanto, puede explicar las diferencias entre nuestro cabello y el de nuestros parientes simiescos más hirsutos.

Muchos de los genes que no compartimos con los chimpancés están relacionados con la función inmune y dan como resultado diferencias significativas en la susceptibilidad a enfermedades. Por ejemplo, los chimpancés son resistentes a la malaria y a ciertos virus de la gripe con los que luchamos los humanos, aunque somos mejores para lidiar con la tuberculosis.

Si miramos el panorama más amplio, las pequeñas diferencias entre los genomas humanos y de chimpancé son una demostración perfecta de la maravillosa economía del ADN: en lugar de requerir una reelaboración completa del código para crear una nueva especie, todo lo que se necesita son unos pocos cambios menores. ajustes y has transformado un chimpancé en una persona.

F