El científico que editó genéticamente embriones humanos se disculpa, pero los súper soldados pueden ser los siguientes

En 2018, un científico reveló al mundo que había utilizado la herramienta de edición de genes CRISPR para alterar los genes de embriones humanos, y esos embriones se implantaron en úteros, se gestaron a término y nacieron como los primeros bebés (conocidos) con edición genética del mundo. – un conjunto de niñas gemelas y una tercera mujer no relacionada. Este científico estuvo en China, por lo que muchos se sorprendieron cuando el gobierno reaccionó rápidamente al condenar a He Jiankui y sentenciarlo a tres años de prisión por prácticas médicas ilegales. Ahora está fuera de prisión y de nuevo en el ojo público con otro anuncio muy inesperado (es difícil superar los últimos): se disculpó por lo que hizo. Sin embargo, parece que su influencia ha empujado a otros a planificar una edición más humana, incluido otro científico genético que está organizando una conferencia internacional en la que uno de los temas será la edición genética de los súper soldados. ¿Debería Él asumir la culpa y disculparse por esta acción potencial también?

“(Los niños tienen) “una vida normal, pacífica y sin perturbaciones. Este es su deseo y debemos respetarlos. (Nuestra prioridad es la) felicidad de los niños y sus familias”.

He Jiankui conmocionó al mundo en 2018 cuando anunció el nacimiento de las gemelas Lulu y Nana y más tarde de Amy, cuyos embriones había editado genéticamente con CRISPR-Cas9. Afirmó sus cambios en el gen CCR5, utilizado por el virus del VIH para ingresar a las células. los hizo resistentes al VIH. Si bien es una causa noble, en China y en la mayoría de los demás países era ilegal editar genes humanos y era muy poco ético en el escenario mundial. Él, que se educó en la Universidad de Rice en Texas y la Universidad de Stanford en California antes de regresar a China en 2012, hizo el anuncio sobre los gemelos en su página de YouTube y el segundo sobre Amy en la conferencia Second International Summit on Human Genome Editing en Hong Kong. Kong, donde defendió su trabajo… en vano.

A pesar de su éxito tanto en la edición de genes como en la detención del virus del VIH, las acciones de He fueron condenadas por investigadores genéticos y científicos del VIH. El gobierno chino anunció una investigación inmediata, rápidamente lo declaró culpable de “prácticas médicas ilegales” y lo condenó a tres años de prisión. Como resultado de los experimentos de He, el gobierno de China adoptó normas que prohíben la modificación de embriones humanos con fines reproductivos.

Salió de prisión en abril de 2022 y parecía no haber aprendido la lección. Rápidamente comenzó a publicar en las redes sociales sobre su nuevo laboratorio en Beijing, donde planea experimentar en la corrección de enfermedades hereditarias reemplazando genes defectuosos por otros saludables y, por supuesto, más edición de genes. Su nueva causa noble es ayudar a las personas con trastornos raros, no evitar que los trastornos ocurran o se transmitan a las generaciones futuras mediante la edición de embriones. En diciembre de 2022, le dijo a Wired su primera enfermedad sería la rara distrofia muscular de Duchenne (DMD), que provoca una pérdida muscular gradual y afecta casi exclusivamente a los niños. Lo crea o no, está buscando financiamiento ($7.2 millones) y planea comenzar los ensayos en 2025 y lanzar las terapias genéticas que desarrolla a través de una organización sin fines de lucro para mantenerlas asequibles. ¿Debería dársele una segunda oportunidad, aunque a muchos les parezca que solo continúa con una modificación de los experimentos que lo llevaron a la cárcel?

«Lo hice demasiado rápido».

En una entrevista reciente con el South China Morning Post , intentó algunas disculpas por sus experimentos originales de edición de genes humanos al admitir que debería haber pensado más en los experimentos. Eso no suena como mucho remordimiento. También dijo que se enorgullece de Amy, Lulu y Nana como si fueran sus propias hijas, pero que no interferirá en sus vidas ni realizará más experimentos con ellas.

«Tendrás grandes expectativas de ellos, pero también tendrás una gran inquietud».

Sin embargo, prometió que los tres tendrán seguimientos médicos una vez que cumplan 18 años y que «nos comprometimos a hacer esto durante toda su vida». Es obvio que planea continuar con alguna forma de edición genética y terapia durante el resto de su vida. Mientras que otros investigadores parecen rechazar la idea de trabajar con él directamente, su influencia es evidente en la próxima edición de la conferencia donde hizo su anuncio en 2018. En la Tercera Cumbre Internacional sobre Edición del Genoma Humano programada para marzo en el Francis Crick Institute en Londres, el organizador, el profesor Robin Lovell-Badge, le dijo a The Guardian que Él será un tema principal en ausencia.

“Discutiremos lo que les sucedió a los tres niños cuya fisiología pudo haber alterado mediante la edición del genoma. También tendremos presentaciones sobre los cambios que han ocurrido en China en términos de la ley y la ética que rigen la edición de genes. Claramente ha habido cambios bastante sustanciales, para bien”.

Eso puede ser discutible. Mientras que algunas sesiones en la conferencia tratarán sobre el uso de la edición de genes para tratar la distrofia muscular (como planea hacer He), el cáncer, la diabetes, la ceguera hereditaria y otras condiciones debilitantes, otras discusiones cubrirán el uso de la edición de genes para construir ‘mejores’ humanos. Un tema que ha cobrado protagonismo a medida que se acerca el día en que los humanos viajarán a la Luna y eventualmente a Marte es la posibilidad de editar los genes de los astronautas para hacerlos más resistentes a la radiación y los efectos físicos negativos de la ingravidez. Lovell-Badge admite que hay otros lugares donde este tipo de modificación humana podría ser útil.

“También se podría pensar en modificar las enzimas hepáticas para que los hombres y las mujeres sean más capaces de deshacerse de las toxinas utilizadas en la guerra química, o para hacer cambios que los hagan más resistentes a las armas biológicas. Ese es el tipo de mejora humana en el que los investigadores militares están pensando ahora. También podría contemplar alterar a los humanos para que pudieran ver en el rango infrarrojo o ultravioleta, como pueden hacer algunos animales. Estas mejoras serían ideales para las tropas que luchan de noche o en otras condiciones hostiles”.

¿Estamos entrando en una época en la que la línea entre la realidad y las películas de superhéroes se difumina permanentemente? Una exhibición de la conferencia llamada Cortar + Pegar encuestará a los asistentes sobre sus sentimientos personales acerca de la tecnología de edición del genoma tal como es ahora y cómo debería ser en el futuro, cuáles son «imprescindibles» y cuáles «nunca deben intentarse bajo ninguna circunstancia». ‘. ¿Cuál es la diferencia entre una mejora, una mejora y un deseable? ¿Quién toma la decisión?

Finalmente, Lovell-Badge advierte que tenía razón: realmente hizo las cosas demasiado rápido. A Lovell-Badge también le preocupa que sea genetista, no biólogo, y que, al igual que el VIH, sepa poco sobre la distrofia muscular… y eso puede ser peligroso.

“Pero los experimentos también han demostrado que en aproximadamente el 20% de los casos, estos cambios de edición del genoma pueden conducir a reordenamientos sustanciales del genoma de una persona, lo cual es muy, muy peligroso. Podría causar cáncer. Esto demuestra por qué es tan importante que llevemos adelante esta tecnología con cuidado”.

¿Habla en serio He Jiankui cuando dice que lo siente y actuó demasiado rápido al editar embriones humanos? ¿Otros investigadores se moverán lentamente y considerarán la ética y la moral?

¿O es demasiado tarde?