Hace veinticinco años, al menos por un momento, incluso el presidente de los Estados Unidos pensó que podrían haberse encontrado con extraterrestres. Al menos signos fosilizados de extraterrestres.

El 7 de agosto de 1996, el presidente Bill Clinton se dirigió a la nación sobre los hallazgos de un grupo de científicos de la NASA y Stanford . Apenas un mes antes, un «presidente» habló sobre los extraterrestres en la película del Día de la Independencia recientemente estrenada. Los extraterrestres estaban en la mente del país.

Los científicos encontraron lo que creían que eran signos de vida microbiana en un meteorito que se cree que es de origen marciano.

El meteorito Alan Hills, también conocido como ALH 84001, se convertiría en una de las rocas más estudiadas de la historia, lo que llevó a la mayoría de los investigadores planetarios y astrobiólogos a decidir que no contenía evidencia de vida en Marte.

Pero el verdadero legado del ALH 84001 radica en el debate que generó y los cambios que generó el debate. Revitalizó el campo de la astrobiología, reavivó el interés de la NASA en Marte y cambió la forma en que algunos científicos piensan sobre la vida misma.

Y dependiendo de a quién le preguntes, es un debate que aún no ha terminado.

El debate sobre los meteoritos de Alan Hills

«La pregunta sigue abierta, en mi opinión «, dijo el profesor de la Universidad de Stanford, Richard Zare, al sitio web Inverse . Zare fue uno de los investigadores originales del ALH 84001 y fue coautor de un artículo relacionado publicado en Science el 16 de agosto de 1996.

Él dice:

“Es muy posible que lo que encontramos no indique una reliquia de vida fósil antigua. También es posible que todavía demuestre que están ahí «.

El laboratorio de Zare estaba usando láseres y espectrometría de masas para estudiar meteoritos en la década de 1990, cuando un grupo de científicos del Centro Espacial Johnson de la NASA se le acercó y tenía «una roca muy interesante» que esperaban que analizara.

Zare dice:

«Dijeron que esto era algo muy importante en lo que estaban trabajando y no podían contarme mucho al respecto».

El secreto, descubriría más tarde, era porque «en ese momento no se les permitió hacer este tipo de estudio por parte de la NASA en el Centro Espacial Johnson» .

Fue después de que Zare informara al grupo de sus hallazgos, que el meteorito contenía hidrocarburos aromáticos policíclicos, moléculas orgánicas consideradas como algunos de los materiales de partida para la vida, que le informaron sobre los orígenes marcianos del HLA 84001.

Descubriendo el origen de ALH 84001

Con más de 4 mil millones de años, ALH 84001 probablemente fue expulsado de Marte durante el impacto de un meteorito hace unos 3,6 mil millones de años. El meteorito ALH 84001 luego viajó por el espacio durante épocas hasta que finalmente aterrizó en la Tierra en la Antártida hace unos 13.000 años.

Un grupo de cazadores de meteoritos prolíficos descubrió la roca en 1984 y en 1996, los científicos de Zare y la NASA publicaron sus hallazgos en Science . Estaban los hidrocarburos aromáticos policíclicos descubiertos por Zare, pero también había glóbulos de carbonato similares a los que dejaron las bacterias terrestres. No había vida marciana exactamente, pero los científicos argumentaron que encontraron fuerte evidencia de «actividad biogénica» en Marte.

Zare dice:

“Había personas en este grupo que sabían con certeza lo que tenían. Nunca lo supe con certeza, pero sospechaba que podrían tener razón. Saber las cosas con certeza en ciencia es algo peligroso. «

El debate sobre los hallazgos comenzó de manera inusual, con detalles filtrados a la prensa por una prostituta de Washington DC que, a su vez, escuchó la información susurrada por el asesor del presidente Clinton, Dick Morris. Esto culminó con Clinton dando un discurso antes de que el artículo fuera publicado en Science .

Zare dice:

“Fue una historia loca. Hubo mucha publicidad a su alrededor y ciertamente me causó dolor «.

Algunos de sus amigos maestros, recuerda Zare, dijeron: “Recuerdo , recuerdo cuando Dick Zare estaba haciendo ciencia” .

El consenso científico sobre el ALH 84001

Pero Zare hizo buena ciencia, según Andrew Steele, un astrobiólogo que trabajó en el ALH 84001 en el equipo del Centro Espacial Johnson cuando era becario postdoctoral.

Cuando se trata de astrobiología, Steele le dijo a Inverse :

“Fuera del campo de la astronomía con la detección de exoplanetas, este es probablemente uno de los trabajos más importantes publicados. Zare y los demás autores del artículo son dignos de elogio, tengan razón o no «.

Steele, ahora científico del equipo del Carnegie Institute , también ha estudiado ALH 84001, así como meteoritos como este. Se inclina por las afirmaciones de que la vida fósil en ALH 84001 está mal, aunque no lo dice definitivamente.

El reclama:

“Mi trabajo ha demostrado que hay una explicación no biológica. Mis observaciones muestran mecanismos de síntesis orgánica, mecanismos abióticos de síntesis, en ALH 84001. Pero eso no significa que estuvieran equivocados «.

Incluso si estuvieran equivocados, hace que el ALH 84001 sea aún más interesante, dice Steele.

La ciencia todavía se está haciendo en el ALH 84001. Investigadores en Japón han descubierto recientemente material orgánico que contiene nitrógeno en el meteorito, lo que agrega más evidencia de que Marte fue una vez un planeta húmedo y potencialmente habitable.

Si ALH 84001 no proporciona evidencia de vida pasada en Marte, aún podría decirnos un poco sobre la vida en la Tierra.

Steel dice:

«Alan Hills es una de las rocas más antiguas que tenemos en cualquier superficie planetaria, y si estos glóbulos no son vida, o no fueron hechos por vida, o no rastrean la vida, entonces ¿qué son?»

Incluso si Marte nunca albergó vida, es muy posible que haya albergado las condiciones en las que podría haber surgido la vida, condiciones similares a las de la Tierra primitiva, evidencia de la cual nunca sabremos debido a la actividad geológica de nuestro planeta.

Steel dice:

«Alan Hills representa una de las primeras veces en nuestro sistema solar en un mundo potencialmente habitable, donde se conservan las acciones que posiblemente llevaron a la vida».

Los legados del ALH 84001

Son las preguntas sobre los orígenes de la vida, cómo definirla y si los científicos deberían buscarla más allá de la Tierra, los mayores legados estimulados por el ALH 84001.

Zare dice:

“El significado de la historia, en mi opinión, es que realmente cambió la dirección de la NASA. Antes de eso, la NASA estaba muy emocionada y ocupada con las caminatas espaciales «.

Los experimentos biológicos en la sonda Viking 1 en 1976 no mostraron evidencia de vida y, por lo tanto, el vuelo espacial humano estaba donde estaba. El ALH 84001, dice Zare, hizo que la NASA volviera a pensar en Marte y en la cuestión de si la vida en la Tierra estaba sola en el universo o no.

Hoy, la sonda jeep Perseverance de la NASA tiene la tarea de encontrar evidencia de vida antigua en Marte.

Zare dice:

“Esto realmente cambió la misión de la NASA. Fue un buen legado «.

También cambió la forma en que los científicos pensaban sobre el problema de saber cómo determinar si habían descubierto vida extraterrestre, siempre que fuera posible.

ALH 84001 contenía vida terrestre que había contaminado el meteorito desde que aterrizó por primera vez, pero los científicos que examinan la roca espacial a menudo lo pasan por alto, según Steele:

“Estamos teniendo problemas para encontrar vida en la Tierra en una roca marciana en la Tierra. ¿Cómo vamos a encontrar vida en Marte? «

El debate sobre ALH 84001 galvanizó a la comunidad científica y llevó a una reconsideración total de cómo estudiar la vida, dondequiera que esté.

Parte del legado del ALH 84001 está ahora en Marte, en la forma de Perseverancia de la NASA, que Steele señala que está explorando el antiguo terreno marciano y características similares al ALH 84001. La NASA planea traerlos a la Tierra. El análisis de estas muestras mostrará qué tan acertados o equivocados estamos con respecto al meteorito.

Steele dice:

«La prueba definitiva de la hipótesis AH 84001 es traer muestras de Marte».