EL EJÉRCITO DE EE. UU. PASÓ LA DÉCADA DE 1950 DESARROLLANDO «PLATAFORMAS VOLADORAS»
Mucho antes de que Marty McFly destrozara Courthouse Square en un hoverboard Mattel, el complejo militar-industrial estadounidense trabajó en secreto para desarrollar su propia tecnología de plataforma voladora. El VZ-1 Pawnee finalmente nació, y fue extraño.
El desarrollo de plataformas voladoras comenzó en la década de 1940 con Charles Zimmerman. Como ingeniero aeronáutico, Zimmerman soñaba con ofrecer vuelos de bajo costo para todos. Trabajando de manera creativa para hacer que el vuelo fuera accesible, Zimmerman desarrolló un aparato de despegue vertical llamado «Zapatos voladores», una plataforma con dos pequeños motores. Los motores estaban conectados a un par de hélices orientadas hacia arriba que el piloto ató a sus pies. El piloto podía controlar los «zapatos voladores» simplemente cambiando su peso en la dirección en la que deseaba moverse, una forma de movimiento conocida como «control cinestésico» (muy parecido a una bicicleta o una tabla de surf).
El diseño de Flying Shoe de Zimmerman fue finalmente adquirido por Stanley Hiller, quien diseñó el primer helicóptero coaxial exitoso del mundo, cuando todavía tenía 15 años. El concepto Flying Shoe no llegó a ninguna parte (en parte porque el primer helicóptero de producción exitoso de Hiller, el UH-12, consumía tanto de la época de Hiller). Mientras tanto, Zimmerman continuó experimentando con plataformas voladoras controladas cinestésicamente. Uno utilizó aire comprimido canalizado a través de mangueras contra incendios para empujar. Otro, llamado Whirligig, utilizó una hélice impulsada por aire comprimido colocada debajo de una plataforma para crear empuje. Ambos experimentos fueron fáciles de operar y estables en vuelo. El ejército estadounidense se dio cuenta.
El 17 de septiembre de 1953, el Ejército de los EE. UU. Emitió contratos con de Lackner Helicopters y Hiller Helicopters para prototipos de plataformas voladoras controladas cinestésicamente. Los esfuerzos de de Lackner dieron como resultado el HZ-1 Aerocycle, un «helicóptero personal» de un solo hombre. El Aerocycle, destinado a operadores novatos (con solo 20 minutos de instrucción), presentaba un marco en forma de cruz, palas giratorias, una plataforma para el piloto (situada justo encima de las palas expuestas) y un motor fuera de borda (cortesía de Mercury Marine ). El motor se controlaba con un acelerador tipo motocicleta con empuñadura giratoria. El Aerocycle parecía peligroso. Y la nave resultó ser más desafiante de volar de lo previsto, resultando inadecuada para operadores novatos. Dos veces, durante las pruebas, las cuchillas giratorias del Aerocycle se enredaron, provocando un choque. El proyecto de Lackner fue abandonado.
Hiller fusionó el concepto de Zimmerman con el concepto de ventilador con conductos de Alexander Satin para crear el modelo 1031 «Flying Platform». Desarrollado en secreto, el 1031 utilizó un conducto en forma de anillo para dirigir el empuje de las hélices hacia abajo, creando sustentación. Se construyeron tres 1031 , volando por primera vez en 1955. Realizar vuelos de prueba fue difícil porque no había nada que protegiera al piloto en caso de falla del motor o pérdida de control. Entonces, para los vuelos de prueba, el piloto estaba atado a un cable alto suspendido entre dos torres. Afortunadamente, la nave era inherentemente estable, fácil de operar y ágil, a pesar de que el piloto de pie tenía un centro de gravedad alto. La estabilidad del 1031 se debió principalmente a que el borde delantero del conducto 1031 proporcionó más sustentación que el borde trasero. El efecto fue un movimiento de cabeceo ascendente, que creó el beneficio de la estabilidad, pero limitó las velocidades a solo 16 millas por hora.
Hiller experimentó con varias configuraciones del 1031, y ninguna pudo combinar el empuje adecuado con la estabilidad adecuada. Cuando el Ejército hizo un pedido de una variante con tres motores (por motivos de contingencia), el producto resultante fue el VZ-1 Pawnee. Para acomodar el motor adicional, el VZ-1 Pawnee presentaba una plataforma más grande y rotores más grandes. El exceso de peso degradó aún más el rendimiento al tiempo que dificultaba el control cinestésico para el piloto. Después de la construcción y prueba de tres prototipos, el Pawnee también fue abandonado. La idea de la plataforma voladora ya no era necesaria; en 1961, el helicóptero Bell UH-1 Huey se estaba utilizando para el movimiento de tropas. Después de dejar atrás al Pawnee, Hiller experimentó brevemente con un Jeep volador y un coleóptero VTOL, pero la compañía se hundió en 1966.
Si bien la plataforma voladora carecía de aplicación militar, el concepto cautivó al público en general. Debido a que los éxitos del concepto se publicitaron, y los fracasos se mantuvieron privados, muchos ciudadanos sintieron que una forma de transporte que podría cambiar la sociedad había sido abandonada con demasiada rapidez. Sin embargo, la plataforma voladora sigue viva, en los patios traseros y en los garajes de los inventores y entusiastas, aquellos que no han renunciado al concepto.
