El ozono y el dióxido de carbono se detectan en la atmósfera de Marte

Una imagen de una puesta de sol vista desde la superficie de Marte. Crédito de la imagen: Spirit Mars / NASA / JPL / Texas A & M / Cornell.

El TGO ( Orbitador de gas de rastreo ) de la misión ExoMars de la ESA detectó firmas nunca antes vistas de ozono (O3) y dióxido de carbono (CO2) mientras orbita a Marte.

TGO pasó dos años tratando de comprender la mezcla de gases que componen la atmósfera marciana y, más específicamente, el misterio que rodea la presencia de metano en ese planeta..

Según una declaración reciente de la Agencia Espacial Europea, la sonda ha encontrado firmas nunca antes vistas de ozono (O3) y dióxido de carbono (CO2), basadas en un año marciano de observaciones de su sensible Atmospheric Chemistry Suite (ACS))

Los hallazgos se describen en dos artículos publicados en Astronomy & Astrophysics., uno dirigido por Kevin Olsen de la Universidad de Oxford (Reino Unido) y el otro por Alexander Trokhimovskiy, del Instituto de Investigación Espacial de la Academia de Ciencias de Rusia en Moscú.

Olsen explicó:

Estas características son interesantes y sorprendentes.
Están en el rango exacto de longitud de onda donde esperábamos ver las señales de metano más fuertes. Antes de ese descubrimiento, el recurso de CO2 era completamente desconocido, y esta es la primera vez que se identifica el ozono en Marte en esta parte del rango de longitud de onda infrarroja.

La atmósfera marciana está dominada por 95% de dióxido de carbono, 3% de nitrógeno, 1.6% de argón y tiene trazas de oxígeno, monóxido de carbono, agua, metano y otros gases, además de una gran cantidad de polvo. Los científicos observan la atmósfera para medir temperaturas, rastrear estaciones, explorar la circulación del aire y más.

El ozono, que forma una capa en la atmósfera superior de Marte y la Tierra, ayuda a mantener estable la química de la atmósfera.

Las naves espaciales, como la nave espacial Mars Express de la ESA, detectaron CO2 y ozono, pero la excelente sensibilidad del ACS a bordo del TGO permitió revelar nuevos detalles sobre cómo estos gases interactúan con la luz.

Observar el ozono en el rango donde TGO busca metano es un resultado que nadie predijo.

Aunque los científicos ya han mapeado las variaciones en el ozono marciano en función de la altitud, hasta ahora, han utilizado métodos que se basan en las huellas de gases ultravioleta, una técnica que solo permite mediciones a gran altura (más de 20 kilómetros sobre la superficie) )

Los nuevos resultados demuestran que también es posible mapear el ozono marciano en el infrarrojo, para que su comportamiento pueda medirse a altitudes más bajas, con el fin de obtener una visión más detallada de su papel en el clima del planeta.

Todo esto contribuye a una mejor comprensión del misterioso metano de Marte, porque uno de los principales objetivos de TGO es explorar el metano marciano.

Hasta ahora, las señales de metano marciano, vistas por primera vez en misiones como Mars Express de la ESA en órbita y la nave espacial Curiosity de la NASA en la superficie, son variables e intrigantes.

Aunque el metano puede ser generado por procesos geológicos, la mayor parte del metano en la Tierra es producido por organismos vivos, desde bacterias hasta animales y actividades humanas.

Por esta razón, es emocionante detectar metano en otros planetas, principalmente porque se sabe que este gas se descompone después de aproximadamente 400 años, lo que implica que todo el metano presente debe haberse generado o liberado en el pasado relativamente reciente.